就在好多世纪以前，有一天，坚湖地区突然下了一场倾盆大雨，沿岸所有的土地全被淹没了。暴雨猛烈异常，水流不仅冲毁了庄稼，而且卷走了很大一部分耕地，大批的房屋倒坍了，森林里成片的松林陷入湖底，那情形就像是山崩地裂一样。
放晴以后，一连好多天骄陽似火，使这个地区出现了从来没有过的高温酷暑，庄稼根本无法下种。人们只好眼睁睁地望着夏天白白过去，整整一个冬天，他们又忙着把冲进河谷里的泥土再搬回来。
既然颗粒无收，人们就再没有什么可以充饥，于是一场大饥荒降临了。
那时候，坚湖边上有座巨大的城堡，城池四周围着高墙，不分日夜都有一支雇佣的队伍在那里巡逻，这就是滑塞尔堡城堡，它是富有的领主古汀根爵爷的府宅。这位爵爷动用许多差役来服侍他和他的家人。在那些侍女当中，有个六十多岁的老婆婆。她是亲眼看着这位爵爷长大成人的，因此她也是唯一敢于对他的所作所为直言不讳的人。当她听说周围有数百名孩子被活活饿死，不少人家全都缺吃少穿、无处栖身时，她就去对主人说：
“无论如何，你得伸手拉他们一把才行。在你的库房和谷仓里装满了足够吃上五年的粮食。只要把它们拿出一半，这些人就可以得救了。你给他们的这些食粮能使他们活到来年秋收，这样一来，你绝不会减少半点收入。”
可是爵爷听了，却怒不可遏地说：
“这话用不着你来对我讲，你只管自己的事好了。让那些只知道吃粮食的老鼠饿死算了，我可一点儿也不在乎。等他们全死光了，还 会有其他人来代替他们给我干活的。”
在这些灾民当中，就有不少是老婆婆的亲戚，她自己也是从被她的主人叫做“老鼠”的这些人当中出来的，因此听到这番话，她受到了很大刺激，在亲人们饥肠辘辘时，她觉得自己不能心安理得地吃着饱饭，便决定离开城堡。
当天晚上，夜幕降临时，她就走出了暗道。微风轻拂着她，湖中浪花轻荡，天上没有一颗星星，夜黑得伸手不见五指。她走了几百步，又停下来，回头望了望主塔上的灯光，想象着那摆满了食品的餐桌，再过一会儿，爵爷和他全家就要在这张桌旁就座用餐了。她朝湖滩的沙子上啐了一口说道：
“无耻的吝啬鬼，你休想再得到一点同情！”
她曾像爱自己的孩子一样爱过这个人，可现在，她对他只有憎恶。
她就向离得最近的一个村子走去，找到了那些住在破房子里的人，又把自己篮子里带出来的不多一点食物分给了他们。然后，她对他们说：
“你们大伙吃的东西，城堡里有的是！我请求把麦子分给你们，爵爷不答应。可是如果母亲们把饿得只剩下最后一口气的孩子抱给他看看，也许他不会残忍地拒绝你们的。”
于是，大伙选定了十二个妈妈。第二天一早，她们每人抱上一个骨瘦如柴的孩子，来到了城堡的正门前。可是爵爷刚一看到她们，就让他的卫队和看门狗把他们赶开，并且喊道：
“你们不会要我不去喂养这些狗，而来养活你们的孩子吧？这些狗能给我忠实地看守门户，可你们的孩子屁用也没有。”
妇女们回来以后把经过讲了一遍，她们中有几个哭了起来，而其他人的目光个个冷漠而严厉，眼神里充满了愤怒，她们要求男人们全都到场。这时年岁最大的老妈妈开了腔：