清朝道光年间，苏州有一小商贩，名叫向永吉，靠趸货肩挑零卖度日。小生意不好做，眼看到了除夕，不仅还不起债，年货也无钱置备。
向永吉心灰意冷，正打算投湖自尽，元妙观一个算卦先生告诉他：“我看足下相貌，今晚半夜时分，就会发财。本道熟读麻衣相经，深得其中奥妙。不信，你回家一试。”
向永吉将信将疑，回到家里，与妻子一说，妻子也有些狐疑。
二人还是用仅有的一吊钱，上街买了酒肴，点灯敬神过年。
夜半时分，妻子说：“算卦先生说，今夜会发财，莫不是咱床下藏有金银珠宝？”
向永吉觉得有理，两人移床挖了起来。
挖了三四尺深，一无所获。妻子说：“肯定有银子，莫不是在别的地方？”
两人正准备转移地方，恰好隔壁咸鱼行的老板从窗前路过。
咸鱼行老板听见向妻的话，驻足偷看，只见屋内点着灯，床斜在旁边，地面泥沙堆积，于是笑了笑，轻咳了一声，吓得夫妇二人停下来。
咸鱼行老板推门进来，向永吉害怕他张口讨账，低下了头。咸鱼行老板拉住他的手，说：“兄弟，账先欠着再说。明天就是正月初一，一般没人做肩挑零卖，我行里有咸鱼，你是不是挑些去卖，换得一些过年钱？”
向永吉难为情地说：“我欠你的账尚未归还，怎好还来赊欠？”
咸鱼行老板慷慨地说：“没关系，你卖了咸鱼以后，再付钱吧。”
当夜，向永吉就去咸鱼行扛回一捆咸鱼。他拆开咸鱼装担，意外地发现咸鱼捆内裹有一两碎银。天啊，算卦先生的卦显灵了。
夫妻俩暗暗高兴，藏好银子，第二天，向永吉肩挑咸鱼，到大街小巷去推销，很快卖完了。
向永吉很高兴，去咸鱼行付钱时，又赊取了一捆咸鱼，回家拆开来，仍然裹有一两银子。向永吉惊诧得合不拢嘴，当下跑到咸鱼行，问老板总共积压了多少捆咸鱼。咸鱼行老板说，库房里还有一万多捆。向永吉喜不自禁地说：“这些鱼，我全部包销。”
向永吉把一万多捆咸鱼拉回来，迫不及待地拆开鱼捆，一一寻找。奇怪的是，一万多捆咸鱼里，再也找不出半星银子。
向永吉傻了眼，看着满屋堆放的咸鱼，只觉得浑身虚脱，这才后悔因贪小一便宜而吃了大亏。
无奈之际，夫妻二人只好痛下决心，振作一精一神，起早摸黑，背扛肩挑，四处去推销咸鱼。奔波了一个多月，总算赶在天气暖和前，把那一万多捆咸鱼卖完了。
夫妻二人一结账，不仅可以还清所有欠债，还大有盈余。
向咸鱼行老板交赊销款时，向永吉额外多付了二两银子。
老板问是怎么回事儿，向永吉说了缘由。
老板狡黠地眨眨眼睛，问：“难道只在两捆咸鱼中裹有银子？”
向永吉据实相告：“是的。”
老板哈哈大笑，说：“这就对了，那是我有意放进去的。要不，我那一万多捆积压货，你肯为我全部推销吗？不过，你也赚了一大笔钱呀。不是形势一逼一迫，你敢做那么大的生意吗？这就叫置之死地而后生。”
向永吉在商海沉浮中汲取经验教训，逐渐积累起资本，开起了商号。
成了老板，他不忘旧恩，准备聘请那个算卦先生当顾问。
算卦先生淡淡一笑，说：“像我这类从事算卦行当的人，有几个能够未卜先知？实不相瞒，这是我跟咸鱼行老板上演的一出双簧戏。因为自身经历过许多坎坷，又由于职业原因，我能阅人。我一眼看出你只是一时受困，只要肯吃苦，将来一定有作为，于是故意编造一个半夜得财的谎言挽救你。等你走后，我拜访了隔壁的咸鱼行老板。他正愁咸鱼滞销，听了我的计谋，当然求之不得。记住，小伙子，人生在世,只要不绝望,就会有东山再起的一天。”