苏伊士运河位于埃及境内，北通地中海，南通红海，是连接大西洋、印度洋和太平洋的重要航线，每天有成亿吨的货物在这里通行，所以被称为“国际航道”。
苏伊士运河是在1869年开通的，在此之前，通行的船只必须绕道非洲南端的好望角，这样就增加了5500—8000公里的航程。
那么，有没有人在1869年之前就想过凿通这条运河呢？当然有了。
早在4千年前古埃及中王国时期（公元前20世纪初）的法老索斯特立斯的时候，就已经开凿了一条运河，但运河的路线与今天不尽相同，它北段是利用尼罗河的支流，中段是一个大湖泊—苦湖（现在叫戈尔柯湖），埃及人只在南段开凿了一段很短的运河，由克莱斯马港（现在叫苏伊士城）通入红海。这条运河是苏伊士运河最古老的先驱。公元7世纪，腓基尼航海家首次环航非洲的一支船队，就是从这里出发的。人们称这条运河为“法老运河”。
7世纪以后，这条运河历经沧桑。7世纪上半期阿拉伯人入侵埃及后，为了把埃及的谷物运往麦加，曾挖浚疏通了这条被尼罗河泥沙掩埋的运河。到了8世纪，埃及出于军事上的考虑，又下令把运河堵塞。这样，这条运河从此被废弃了千余年。
直到1789年5月，法国殖民者占领埃及，拿破仑率大军在亚历山大港登陆，拿破仑曾经计划开凿这条重要航道，他亲自带领许多工程师去寻找法老运河的遗迹，进行实地勘测。但是，他的工程师们技术实在太低，这可能是因为当时技术条件的限制，它们竟说红海的水位比地中海水位高出10米，实际上地中海的水位倒比红海水位高出25厘米。因此，拿破仑的工程师们说，开凿这条运河是不可能的事！接下来，拿破仑为了争夺国内权力，急匆匆地撤离埃及，开凿运河的事也就不说了。
19世纪上半期，在穆罕默德·阿里统治埃及时，不少欧洲人劝说他下令开凿这条运河，但阿里担心这么重要的地理位置会成为欧洲列强互相争夺的地方，那样的话，埃及人不仅得不到好处，反而引火烧身，所以坚持不同意欧洲人的劝说。
法国为了加强在中东的势力，并称霸印度洋，所以他们对开凿运河特别感兴趣，他们深知，掌握了这条运河，就等于扼住了别人的咽喉，这样会对争雄世界大有好处。因此，他们一再鼓动埃及统治者下决心开凿。
1854年11月，法国人勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：
1．租让期99年，期满后，运河全部权力归埃及所有。2．埃及政府必须无偿提供开凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地。
3．埃及政府必须提供必要的劳动力。
4．公司有权免税进口开凿运河所需要的机器设置。5．埃及将获得纯利润的15％。
很明显，这个合同对埃及非常不利，租期长，获利少，而且还要免税进口，更重要的，开凿运河所需要的土地归公司所有，严重破坏了埃及的主权完整，对埃及潜伏着莫大的危险。
当年，“国际苏伊士运河公司”正式挂牌工作。
经过几年的准备，运河工程于1859年4月破土动工，数10万埃及民工开始在浩瀚的沙漠中进行一项震惊世界的伟大工程。
公司以极低的工资雇用民工，强迫他们冒酷暑、忍寒冻，受饥挨饿，整日劳作。1866年以前，最多时雇用民工2．5万名，后来大量采用了疏浚机，民工数才减至1万人。据统计，在运河开凿过程中，共死去劳工12万人。所以说，苏伊士运河可以说是埃及成千上万劳工用血汗贯通的。
在开凿运河过程中，因为沙漠中缺少水源，饮水成了问题，于是，在开凿运河的同时，又开凿了一条引水渠引入淡水。这条淡水渠与运河并行，运河开到哪里，它就跟到哪里，所以，实际上是开凿了两条河流，相应地工程量就增加了一倍。
按照埃及工程师里南特的开凿计划，运河基本上是南北垂直的，中间又利用了三个湖泊，这样就可节省大量的人工。但是，运河的北段是盐渍地，中段是沙漠，即便在湖区段，因为湖水太浅，又要在湖水底施工，所以整个工程难度是相当大的。
经过10年的艰苦劳动，1869年11月，苏伊士运河正式通航。它全长170多公里，北起地中海的塞得港，南到红海的苏伊士城，平均宽度约100米、深9米，后来经过多次修浚，现在河面宽度为160—200米，平均深度约15米，可通行8万吨巨轮。
10年间，埃及民工共挖土7400多万立方米，通行前耗资4亿多法郎。
苏伊士运河极其重要的地位，使英国殖民统治者早已垂涎三尺，因此，英国也想把它据为己有。早在运河计划开凿时，英国就百般阻挠，他害怕自己的地位受到削弱。但法国克服一切阻力，英国人终于未能制止。运河通行后，英国又千方百计插手运河管理权，但都难以成功。1874年11月，埃及政府因开凿运河耗费的1200万英镑而债台高筑，发生了严重的财政危机，所以不得不决定出卖它所掌握的苏伊士运河公司的44％的股票。英国看到机会来了，便竭力阻止埃及将股票卖给法国。同月，英国首相狄斯累利违背常规，未经议会讨论，也未征求内阁同意，擅自向国内罗斯柴尔德财团借款，采用各种手段，把埃及的7箱股票买到手，并立刻运回伦敦。埃及的股票原价4亿法郎，而英国乘人之危仅以1亿法郎就买到了。所以当1875年2月英国议会开会讨论苏伊士运河股票问题时，议会欣然批准了这项一本万利的买卖。之后，英国又不断购进其它零星股票，最终苏伊士运河成为英法两国的私有财产，英国的第一个目标——控制苏伊士运河达到了。接着，英国凭借它强大的实力，于1882年实现了第二个目标——武装占领埃及，完全控制苏伊士运河。
苏伊士运河通航后，欧洲各国都非常关心，1888年10月，英国、德国、奥匈帝国、西班牙、法国、意大利、荷兰、俄国、土耳其等国代表，在君士坦丁堡（伊斯坦布尔）开会，共同签订了《君士坦丁堡公约》，其核心内容是：苏伊士运河在战争时期应该与在和平时期一样，对世界各国的商船或军舰一律自由开放，不得封锁。禁止任何国家在运河水域打仗。英国用它对运河的所有权而保留了《君士坦丁堡公约》的意见，直到1904年与法国签订了《英法协定》后才宣布完全同意公约内容。
不过，实际上，英国并未遵守条约的有关条款，如1898年美国与西班牙发生战争，英国偏向美国，禁止西班牙舰队从苏伊士运河通过。1905年日俄发生战争，英国允许俄国舰队安全通过苏伊士运河。1911—1912年，意大利与土耳其发生战争，英国只允许意大利舰队通过运河。所以，英国仍然是根据自己的利益来决定是否执行公约条文的。
苏伊士运河虽在埃及境内，但为外国人所管理，这种局面持续了100年。1956年，埃及总统纳赛尔下令收回运河主权，苏伊士运河才永远归属埃及人民所有。