江苏常熟有一名叫桃花的女子，此女天生丽质，宛如桃花般的鲜艳美丽，而且天性聪慧，琴棋书画，无一不能。所以，羡其貌、敬其艺的求婚者络绎不绝。无奈桃花家门第太高，且桃花情窦来开，小伙子们只能望花兴叹。
同村有一青年男子名叫郎才，学识精博，真可谓是“此郎有才”。但家境贫寒，虽然暗恋桃花却也无法高攀，只能常在桃花家周围徘徊等待，以一睹“桃花”为快。
谁知红颜薄命，一天桃花父母外出烧香，桃花因赶画一幅花卉，未跟随同行，结果竟在家中被人杀死。其父母回到家中，见女儿惨死，呼天抢地，立即案报警署。
警署派侦探费翔前往破案。费翔到得现场发现桃花房中留有凶手足迹，足迹一直延续到郎才屋外。于是郎才被作为杀人嫌疑犯被拘进警署。
郎才说：“我羡慕桃花，闻其恶讯，我死已无可惜了，愿受极刑，但我并没将桃花杀害。”
费翔见郎才感情真切，查验足印并不与郎才的相符，知是凶手采用的栽赃之计。但凶手是谁呢？他便问郎才：“你可有仇人？”
“我平素洁身自好，并无仇家。”
“知道你述恋桃花的，有些什么人？”
“这就多了，我的亲戚，桃花的家中人，还有两家的街坊邻居都知道此事。”
费翔把这些人进行排比，在这范围内的有近百人，如何从百人中认出一个真凶呢？他把这些人都召集在桃花家中院子里，对众人说，“这里是一堆石灰，请各位依次从石灰上踩过，以备我检验足印，确定凶手。”
这些人按照费翔的要求，从那石灰上通过。其中有一个人情绪紧张，走得很慢，而且在行走时故意将足迹搞得模糊不清。费翔在一旁察颜观色，立即将此人抓了起来。经过审讯，他供认了杀害桃花的罪行。
此人是桃花家的街坊邻居，名叫孙立，也为桃花美色所倾倒。这一天他察得桃花独自在家，觉得机会难得，潜入桃花家中，强奸不成，便将桃花当场杀害。为了嫁祸与人，就故意留下足迹，并将足迹延至郎才屋外，因那时是民国初年，检验足迹指纹的办案方法在国内尚未通行，所以他毫无顾忌。
其实囿于当时的办案条件，费翔也尚未掌握检验足迹的科学方法，只是隐约感到地上所留足迹与郎才的足迹似乎不像，但也难判真伪，所以虚晃一枪，以探索人们的心理状态，果然拿获了真凶，为郎才洗刷了冤屈。
