相传，海马龙是龙王的第十个儿子，长着龙头海马的身子，自小聪明伶俐，娇小可爱，身为龙族，却从不争强好斗，恃强凌弱，因此得不到龙王的喜欢。龙王认为自己是掌管兴云降雨，统领四海水族的王，子嗣应该威猛霸气，雄踞四海。前面的九个儿子个个都勇猛过人，执掌一方，在仙界享有盛誉。长子囚牛蹲踞琴头，统管人间音乐；次子睚眦盘踞刀柄，统领人间兵器，三子嘲风守护民宅，威慑妖魔；四子蒲牢雄踞钟纽，其声响入云霄，警示世人；五子狻猊侍奉佛祖，享尽人间烟火；六子赑屃力大无穷，能背驼三山五岳；七子狴犴明辨是非，掌持世间牢狱；八子饕餮凶猛好食，能护四方安宁；九子貔貅吞万物而不泄，助人招财进宝，唯独这第十个儿子自小一直跟在父母身边，整日和虾兵蟹将嬉闹，没半点本领，心里厌恶，却也无奈。
一日，渤海东面岱舆，吴峤，方壶，瀛州，蓬莱五座仙岛的仙人来到龙宫请求龙王庇护。原来，五座仙岛没有根漂浮在海上，每座岛靠三只巨大的海龟驼着才不会漂走。今日，一个巨人从昆仑山北面9万里的龙伯国赶来要钓走他们的海龟，仙人们斗不过巨人，只得来龙宫请求龙王派人帮助赶走巨人。龙王统领四海，仙岛是他的管辖范围，保护仙岛自然义不容辞。于是，他召集十个儿子问谁敢去和巨人交战。九个儿子都知道龙伯国巨人生长三十余丈，口大如缸，性情暴虐，力大无穷，不要说和他交战，站在他脚下都感到战战兢兢，于是个个都找借口推辞。海马龙见九个哥哥都去不了，主动站出来说：“父王，让孩儿去试试吧。”龙王吃惊地说：“你？你九个哥哥都恐怕斗不过那巨人，你去岂不白白送死，还败了我的名声。”海马龙说：“哥哥们各据一方，事情太忙，并不是惧怕巨人。父王你年事已高，孩儿也已长大，怎么能让你亲自出战？孩儿定有法子制服那巨人。”龙王心想，龙生龙，凤生凤，我的儿子定有他过人的地方，一直以来只是没发现。于是就答应了。
海马龙也不披甲，也不带兵，独自一人往五仙岛飞去。
龙伯国巨人确实非常高大，海水只没到他的大腿，口如缸、鼻如岗、眼如窗，正在海里捞海龟呢。海马龙一看他那样，权衡了一下，知道不能力敌，只能智取，他想到一个计策，于是就向巨人的头部飞去。由于巨人身材太高，一般人在他脚下说话他都听不到，海马龙只得飞到巨人的大耳边对他说：“你的腿长脚长但是动作太慢，跑起来肯定没有我飞的快。”一向自傲的巨人不屑地看了一眼海马龙说：“我脚板有3万丈，腿长有3万里，跨出一步有3万多里远，你不可能飞得有我快。”海马龙说：“前面有一处地方叫归墟，我们来比试一番，如果我赢了，你就回到你的龙伯国去。”巨人答应了，让海马龙先飞。可是海马龙却高傲地要巨人先走，巨人生气了，只几步就来到了归墟旁，回头一看，哪里有海马龙的影子。他正想往回走去嘲笑海马龙，却听到海马龙在他的而后说：“你输了，我早到了。”原来海马龙是趴在巨人的背上过来的，巨人一转身往回看，他反倒领先了巨人。
巨人感到被愚弄了，不肯遵守承诺，要求重新比过。海马龙知道即便是再比输了，巨人也一定不肯回到龙伯国去，他只得对巨人说：“上次往前你比输了，这次我们往下，看谁下底下得快。”巨人问：“怎么比下底？”海马龙说：“这归墟下面有一个好去处，遍地是海龟，我们往下跳，比谁先到。”巨人说：“不知道你又会玩什么诡计。”海马龙怕他反悔，赶忙说：“你用手抓着我往下跳，腿在下，手在上，肯定是你先到。”巨人心想，抓着他就不怕他玩花样了，于是只手紧紧抓着海马龙纵身跳入归墟里。这归墟是个无底洞，下面那里有什么好去处，二人跳进去之后，就再也没有回来。
海马龙用生命换来了五座仙岛的安全，仙岛上的仙人们为了感谢海马龙，把他的形象用玉雕刻成像立于五座海岛上，世代相传。后来海马龙的形象和故事又传到民间，人们把他雕刻成雕像和饰品等，象征着和平、包容和睿智。