1935年8月18日，右路军先头部队——红30军的264团、265团在前敌总指挥部参谋长叶剑英的率领下，最先踏上了草地行军的征程，向班佑出发。在他们的左翼，红一军团第四军也于21日从毛儿盖出发，走另一条路线进入草地。纵队与前敌总指挥部随一军大部队行动，病中的周恩来与三军团走在最后。
八月的草地，对刚刚踏上这片土地的红军指导员来说，真是别有一番景象：牧草肥美，繁花似锦。然而随着前进步伐真正到来的却是大自然残酷的折磨和死神的威胁。这里无路可循，部队只有在藏族向导的指引下，踏着草甸缓慢行进。软绵绵的草甸随着战士的脚步移动，发出喀嚓喀嚓的声音，稍有不慎将草甸踩穿，整个人便陷入沼泽，抢救不及，少顷便没顶了。部队进入草地后，几乎无日不雨，雨水不仅淋透了战士们的衣衫，也淹没了部队前进的路线。有些地段连续几十里水深没膝，使向导也难以寻找过去游牧留下的痕迹。有的战士因此而偏离了行军路线，陷身泥潭，活活被沼泽吞噬了生命。八月也正是草地冰雹逞凶的季节，有时面对着铺天盖地而来的冰雹，战士们连藏身的地方都找不到。茫茫草原之上，偶有几米或几十米高的山坡隆起，却始终见不着一株高大的树木，一眼望去，地型十分相似，方向极其难辨，甚至有时候部队艰难地行走了几个小时，却又回到了原处。
过草地在红军长征的历史中一直被称为艰苦的经历，过草地犹如一场死亡行军。