这只雌山猫已经很苍老很憔悴了，因为这一年对山猫说来，是一个艰苦的年头。去年秋天，此地发生了一场兔子瘟疫，剥夺了山猫的主要食物来源。到冬天，又是大雪，又是冰冻，几乎把所有的松鸡都给冻死了，接下来又是阴雨连绵的春天，仅存的几窝小松鸡也受了害。这只山猫妈妈也跟它许多别的同类一样，过着极度艰苦的日子。
那些小山猫——它们在还没出世的时候，就已经饿得半死了——对它更是双重负担，因为这帮小家伙，占去了它很多可以用来寻找吃食的时间。
北方的兔子，是山猫最爱吃的食物。在别的年头，山猫妈妈一天能逮上五十只，可是今年它连一只也没见过。瘟疫把消灭兔子的任务完成得太出色了。
能吃的只有鸡了，在吃最后半只鸡的那天，托尔本忙了一早晨，给即将发高烧的三个病人，准备好足够的饮水。这一天，他发烧发得特别早，热度也比以往来得高。
发烧的时候，他常常从床头的水桶里，咕嘟咕嘟地拼命喝水。
天蒙蒙亮的时候，他被一种奇特的吧嗒吧嗒的溅水声闹醒了，这声音离他并不远。他转过脑袋，只见离他不到一米远的地方，有一对眼睛在那儿闪闪发亮——一只大野兽正在他床边的水桶里喝水哩。
托尔本恐惧地呆望了一会儿，然后闭上眼睛，心想这准是自己在做梦，在做一只老虎站在床边的印度噩梦，可是那种吧嗒吧嗒的喝水声还在继续着。他又睁开眼来瞧了瞧，一点不错，那只眼睛发亮的家伙还在那儿。他想喊叫，但只是在喉咙里咳了一声。对面那只毛茸茸的大脑袋晃了晃，两只闪闪发亮的眼球下面发出了一声响鼻，接着，这个莫名其妙的家伙跳下身来，穿过小屋，钻到了桌子底下。这时托尔本已经完全清醒了，它又从从容容地走过屋子中央的空地，钻过墙脚上一根位置最低的圆木头，打一个破土豆窖的空隙里跑掉了。
这是什么呢？有病的托尔本弄不明白——准是一种什么野兽呗，这一点是不成问题的。想到这里，托尔本吓坏了。恐惧和绝望的心情，使他浑身打起战来。这天夜里，他睡得极不安稳，第二天早晨，他仍然不能肯定，昨晚的事究竟是真的，还是自己的头脑热昏了，可他还是乏力地撑起身来，用一些烧火柴，把破土豆窖的洞堵塞了起来。
他们三个人的胃口都很不好，但即使这样，从现在起，他们还得节制着去分食那块剩下来的鸡。
当天晚上，托尔本发过高烧，正在疲弱不堪地打瞌睡的时候，又被屋里的一种声音，一阵咯嘣咯嘣的啃骨头的声音弄醒了。他朝四周一望，只见小窗前面的桌子上，模模糊糊地有只大野兽的身影。托尔本大声喊了起来，一面用靴子朝那个私闯门户的家伙砸去。那家伙轻巧地往地上一跳，又从破土豆窖的重新被扒开的洞门里溜了出去。
托尔本明白，这回可不是在做梦了。两个姑娘也知道了这件事情，她们不但听见了那只野兽的声音，同时，那块鸡，他们最后的吃食，也一股脑儿不翼而飞了。
第二天，可怜的托尔本好不容易才起了床。听到两个姑娘连续不断的悲叹声，他鼓足力气走出门去。他在泉水那儿找到一点浆果，就带回去和姑娘们分着吃了。他照例为即将到来的寒冷和干渴，做了一些准备工作，另外又在自己的床边上，加放了一支旧鱼叉——这是他所能找到的唯一的武器，因为那杆枪如今已经不管用了——除此以外，他还放了一根松树根蜡烛和一些火柴。他知道，那只野兽还要饿着肚子跑来。
接着，托尔本又用一些烧火柴，把那个小洞堵了起来，这一夜照例地过去了，并没有遇到什么凶狠的来客。第二天，他们吃的是面粉和水，为了烧煮吃食，托尔本不得不用去一些堵塞小洞的木柴。这时露奥也乏力地说了几句俏皮话，说是她这会儿身轻如燕，可以飞了，一面还想爬起身来，可是爬来爬去，总爬不出自己的床边。这一夜他们照样做好各种准备，黑夜渐渐过去了，可是在天亮的时候，床边的吧嗒吧嗒的喝水声又把托尔本突然闹醒了。他睁眼一瞧，嘿，跟上回一样，又是一对闪闪发亮的眼珠子、一颗大脑袋，在窗前的曙光的衬托下，站着一条灰乎乎的黑影儿。
托尔本使尽全身气力，想狠狠地大喝一声，但发出来的只是一声微弱的喊叫。他慢慢地坐起身来，轻声喊道：“露奥，玛嘉特！山猫——那只山猫又来啦！”
“老天爷保佑你，我们可帮不了忙啊。”两个姑娘回答说。
“嘘，嘘！”托尔本又试着赶走那只野家伙。山猫一个纵身，跳到窗前的桌子上，在那杆无用的枪下面直立起身子咆哮着。托尔本慢慢地爬起身，站在靠里面的床边，想找点帮助，因为他感到，这是一场你死我活的斗争。他擦亮一根火柴，点燃了那支松树根蜡烛，端在左手里，右手抄起那支旧鱼叉，想去投入战斗，但他人又这么孱弱，以致不得不把鱼叉当拐棍用。这时候，那只大野兽还站在桌子上，只是身子稍微朝下蹲了些，好像在做跳跃的准备。在烛光的照耀下，它的眼睛闪耀着红光，短短的尾巴在摇来摇去，叫声也越来越高了。托尔本的双膝在你撞我我撞你地打着战，可他还是手端着鱼叉，朝那家伙来了一次轻弱的刺戳。就在这时候，山猫也往前一跳，但不像托尔本起初想的那样，是对准他身上——烛光和托尔本的勇敢精神吓住了它——而是越过他的脑袋，在他身后的地面上落了下来，然后又朝床底下一钻。
这不过是一种暂时的退却。托尔本把松树根往墙边木桩子上一放，用两只手抓着鱼叉。他在为自己的生命做斗争，这一点他自己也明白。他听见两个姑娘在那儿小声地祈祷，而他看到的，只是那对躲在床底下闪闪发亮的眼睛。山猫在采取袭击行动之前，又高声地吼叫了一声。托尔本竭力使自己定了定神，然后使足全力把鱼叉朝床下戳去。
鱼叉戳到了一样比木头柔软的东西：床底下发出一声可怕的狂叫。托尔本把自己全身的重量都压到了武器上，山猫挣扎着，想冲到他身上来。托尔本觉得，它的牙齿和爪子在鱼叉柄上乱抓乱咬，怎么用力也没用，那只山猫离他越来越近，它那强有力的腿和爪子眼看就要抓到他身上来了，他快要支持不下去了。这时候，野家伙身子一歪，大叫了一声，接着又咔嚓一响，托尔本冷不防身子往前一冲，那支生锈的旧鱼叉头断了。野家伙一个纵身蹿了出来，先是奔向托尔本，后来又跑过他身边，没碰过他一根汗毛，就穿过那个小洞跑不见了，从此再没露过面。托尔本一头倒在床上，完全失去了知觉。
在床上躺了多久，他自己也不知道，可是，当他被一阵响亮而愉快的声音闹醒的时候，外面已经是大白天了。
“嗨！嗨！你们全死啦？露奥！托尔本！玛嘉特！”
他没有力气回答，只听见屋外响起了一阵杂乱的马蹄声，一阵沉重的脚步声，接着，屋门被人推开了，柯尔奈大踏步地走了进来，还是跟过去一样漂亮，一样精神。可是，一走进这所鸦雀无声的小屋，他脸上就马上浮现出一种惊慌和痛苦的神情。
“死啦？”他吓得透不过气来了。“谁死啦？——你们在哪儿啊？托尔本？”接着他又问，“是谁？是露奥，还是玛嘉特？”
“柯尔奈——柯尔奈，”床上传来了一阵微弱的喊声，“露奥和玛嘉特在里边。她俩病得可厉害啦。我们没有吃的。”
“哎呀，你瞧我有多傻！”柯尔奈反复地说，“我当你们一定上艾勒顿家去了哩，一定什么都不缺了哩。”
“柯尔奈，我们没法去呀，你一走，我们三个人一下子全病倒了。接着，山猫又跑来，把母鸡和屋里所有的吃食，偷了个一干二净。”
“不过，你们也报了仇啦。”柯尔奈指着洒在满是尘土的地板上和外面木头底下的血迹说。
精美的食物、细心的护理和药物的治疗，不久就使三个人恢复了健康。
一两个月以后，姑娘们需要一只新的滤灰桶，托尔本就说：“我在森林里见过一棵空心的极木树，树干足足有大桶那么粗。”
他和柯尔奈一起走到那棵极木树跟前，可是，当他们把需要的那段砍下来的时候，却发现空洞的尽头，躺着两只小山猫和一只母山猫的风干了的尸体，而在母山猫的尸体旁边，还有一只从鱼叉柄上断落下来的鱼叉头。