冬日的一天，美国一家网络公司的35岁的资深编辑詹姆斯开车和妻子及两个年幼的女儿去波兰特与亲友共度感恩节，在返回旧金山时，途经一个偏僻山区，遭遇特大暴风雪袭击，一家人试图抄近路，但不幸迷路，被困在该地区。
深夜，山里的气温降至零下20多度，一家人又冷又饿，无奈之下，他们发动汽车，开空调取暖，直到汽油耗尽，又把汽车轮胎点燃生火，一是为了取暖，二是借火光向外求救。
一家人一直坚持了8天，靠着仅有的几瓶两个女儿的婴儿食品支撑着，眼看已经没有被救援的希望了，詹姆斯对妻子说：“我们不能在这里等死，我必须走出去，为全家人寻求援助。”
妻子看着茫茫的大山和皑皑的白雪，很担心丈夫的安全，对丈夫说：“我宁愿一家人死在一起，也不愿你一个人去冒险，万一你出了事，我和两个女儿怎么办呢？”
詹姆斯安慰妻子说：“你忘了我以前是干什么的吗？我做过记者，有丰富的野外活动经验和生存能力，我一定能找到帮助咱们的人，也能活着回来！如果找不到救援的人，我保证不出两个小时，就会回到你和孩子们身边来！”临走时，他深情地吻了妻子和两个女儿，并举起右手，向她们打了个“V”字手势，然后毅然走向了一望无际的雪原。
詹姆斯离开妻子和女儿后，先是向南行走，试图找人家，但没有找到。于是他又向西走了5公里，还是没有找到人家。他没有灰心，想继续寻找下去，但想到临走时对妻子说的话，怕妻子担心，就决定按照往东的方向返回原地。走了大约8公里的路程后，他实在走不动了，加上饥饿和严寒，他一头栽倒在了雪地上。
也不知过了多长时间，他硬是睁开了疲惫的眼睛，用尽全身的力气，从口袋里掏出地图，放在他栽倒的地方，又费力地把自己的衣服撕裂成一条条碎片，一边向前爬行，一边把衣服的碎片遗留在雪地上，最后身上只剩下单薄的衣衫。但他已顾不得自己了，他这样做，是为了能给来救援的人指明妻子和女儿所在的方向。
他就这样一直缓慢地、艰难地爬行着，忘记了时间，也忘记了地点，心里只有一个念头——快一点见到心爱的妻子和女儿。爬到最后，已经一寸也爬不动了，他耗尽了全部的力量，无力地朝着妻子和女儿所在的方向，伸出右手，似乎有许多话要对她们说，但只能无比深情地望最后一眼，不甘心地闭上双眼。
他最终死在了距离妻子和女儿不到一公里的地方。
第二天，妻子还不见丈夫返回，一种不祥的预感袭上心头，她向上帝祈祷，希望丈夫会突然出现在她和女儿面前，但一切都是徒劳。她已经几天没吃东西了，两个年幼的女儿也饿得直哭，她只好用自己少量的乳汁定时喂着女儿，以延长时间。而且每隔一段时间，她就用信号微弱的手机向外界发送求救短信，她相信，她和女儿一定能获救。
就在被困的第9天，当地救援部门收到了她的求救短信，并根据短信传递的信息，锁定了位置，并立即出动直升机，在她们被困的地区缩小搜索范围。当飞机在上空盘旋时，她凭借着手中的一把花伞，引导飞机准确地找到了她们，母女三人终于脱离险境。
她被救后的第一件事，就是让救援人员赶快寻找丈夫詹姆斯，她对他们说：“我丈夫一定还活着，他说过，我们一家人永远不分开。”
救援人员又立即展开搜救工作，循着詹姆斯的足迹，艰难地寻找着。几天后，救援人员才在一处悬崖下的溪流区域发现詹姆斯的遗体。
令所有救援人员难以置信的是，詹姆斯离开妻子和女儿去寻求救援时，把自己的大衣留给了她们，身上只穿着单薄的衣服，连帽子也没戴，以他当时的情况，居然还能在高低不平、陡坡随处可见、有许多树枝和有毒树木的积雪地里行走了13公里的路程，他凭借的是什么力量呢？他难道是“超人”吗？
一名救援人员说：“我感到很惊讶，那里的环境非常恶劣，地形也十分崎岖，别说让我在那里停留几天，就是一天，我也会感到恐惧和疲倦的。”
还是一名警官道破了其中的奥秘：“这没什么可奇怪的，他积聚了所有的力量，都是为了做一件很重要的事，那就是用自己的生命来拯救全家。”世界各大媒体相继报道了詹姆斯雪地徒步救家人的故事，一名记者这样写道：“谁是英雄？他才是真正的英雄！他的所作所为充分体现了一个人的价值，也完美地体现了一家之主顶梁柱的形象。可能在他生命结束的时候，上帝就在旁边守护着，并直接把他带到了天堂。”
