《孟子·梁惠王上》曾記载了孟子与齐宣王的一番交谈。齐宣王向孟子问起齐桓公、晋文公称霸之道，孟子婉转地说：“您的大臣胡龁曾和我谈起，说大王有一次坐在庙堂上面，有一个人牵了一头牛经过，被您看见，就问他把牛牵到哪里去。他说是牵去杀了取血涂祭铸钟。您听后说：‘把那头牛放了，我不忍心看到它害怕发抖的样子，就这样没有罪过而走向受刑的地方。’牵牛的人问道：‘是不是新铸的钟不必再涂祭牲血了？’当时您又说：‘怎么可以不涂牲血呢？另外换一只羊好了。’不知道有没有这件事？”齐宣王回答有其事。
孟子于是说：“如果有大王这种‘不忍见其觳觫’的仁心，完全可以实行王道。虽然您的百姓们都说您小气，舍不得杀一头牛去取血涂钟，而换一只羊去杀。但是我知道并不是牛大羊小的原因，而是您不忍心。”
齐宣王表示同意，说：“那是我的百姓误会了，齐国虽然土地狭小，但我也不至于吝惜一头牛。只不过是不忍看它那副恐惧发抖的样子，毫无罪过就被杀，于心不忍，所以用羊去换它。”
孟子开始自己关键的劝谏：“大王不要对百姓说您吝啬而感到奇怪。以小换大，他们怎么知道其中的意思呢？话又说回来，如果大王是因为不忍生灵无辜而走向死地，那么，牛和羊又有什么区别呢？牛可不杀，羊就能杀吗？”孟子的言外之意，可谓一语双关地道破了齐宣王的虚假和伪善，表面上是肯定齐宣王的怜悯之心，但也说出了以羊换牛之举，本质上并没有改变杀生“衅钟”的做法。
孟子进一步说：“如今大王的恩惠足以施行到禽兽身上了，而功德却体现不到百姓身上，又是什么原因呢？显然，一片羽毛举不起来，是因为不肯用力拾；一车的柴火看不见，是因为不肯用眼看；百姓不被您爱抚，也是因为不肯施以恩德啊。所以大王未能做到用仁德统一天下，是不去做，而不是不能做啊。”
数千年前孟子的劝谏之言，至今仍对干事创业者有着借鉴意义，如若徒有“悯牛”之心而鲜有为民的务实之举，是难以凝聚人心、有所作为的。“道虽迩，不行不至；事虽小，不为不成。”任何有利于民、造福于民的事，都空想不得，也耽搁不得，而应一步一个脚印地践行之，笃行之。