11岁的时候，她被舞蹈老师选中。考取了上海舞蹈学校芭蕾舞专业，从此一生与芭蕾舞结了缘。
尽管她比别的同学晚了一年接受基本功训练，但她身体条件出众，再加上平时的勤学苦练和老师的严格要求，成绩突飞猛进。18岁时，她去参加法国巴黎举办的第五届国际舞蹈比赛。到赛场时，师生俩傻眼了：为了便于观看脚尖表演，欧洲的芭蕾舞台都设计成15度倾斜，很多选手由于不适应而发生了失误。轮到她上场了，望着倾斜15度的舞台，她心里害怕极了，腿像面条一样软，膝盖疼得特别厉害，她想退出比赛。情急中，老师一脚把她踢了出去，而舞蹈音乐正好在那一刻要一个大跳，没想到借助这一脚的力量，她的出场大跳特别成功。比赛结束，评委主席打出了满分，赞赏地说：“这是我20年来看到的最年轻又最具古典表演风格的好演员，她前途无量。”她的出色表演得到了美国三大舞团之一的旧金山芭蕾舞团的青睐，聘请她担任独舞演员。独舞是舞蹈演员很难得到的位置，很多人要经过十多年的打拼才能得到这样的殊荣，而她才18岁就跳独舞，团里很多人都不服气，总是有意地冷落她、排挤她。
一次，一位女首席独舞演员在演出中意外骨折，接下来的演出面临被取消的危险。情急之下，团长问她：你来演行不行？她不知哪来的勇气，想都没想就答应了。那是一段难度极高的巴兰钦舞剧，长达28分钟。即使平时练习，最少也要两周或三周的时间才行，而给她的时间却只有一个晚上，她一遍又一遍地听音乐、看录像，反复地练习着每一个动作，整整熬了一个通宵。第二天的演出大获成功，旧金山各大媒体对这位意外出现的新秀给予高度评价，她也因此成了全美三大芭蕾舞团的第一个华裔首席演员，也是最年轻的首席演员。凭着她的顽强努力。曾经敌视她的同事也开始对她刮目相看，那一年，她21岁。
在美国，首席并非终身职位。舞团的合同都是一年一签，稍不留神就会被别人取代。为此，她放弃了很多属于女孩子的特权：因为脚趾磨得都是老茧，她夏天从不穿凉鞋。为了保护双脚。很少逛街走路。在青春萌动的季节。她除了在台上演出就是在台下练功。从来没有时间谈情说爱。她每天的生活是单调乏味的，一早就去练功房练舞直到黄昏。回家泡澡，早早睡觉。在旧金山，她每个周末都要演出，一年要演100多场。经常要在一个星期内演五六个不同的舞剧。扮演五六个不同的角色。而且还要在短时间内转换，这几乎是一个芭蕾舞演员的极限，算下来一年365天，她几乎天天在舞台上。尽管这一切经常让她感觉很累，但只要她站在舞台上，所有的劳累就都抛到了脑后。
她就是中国芭蕾舞皇后谭元元。谭元元的名字与乌兰诺娃等大师同列，被美国《时代》周刊评选为亚洲英雄人物，是继刘翔之后，第二个登上《时代》周刊封面的中国青年。有些人认为她在芭蕾舞坛上风光无限，是得天独厚的天资和运气使然。其实，成功都曾化了装，让我们不识其真面目。这荣誉的背后是台下默默的汗水和艰苦的付出，是无数次跌倒后的重新站起和持续不断的努力。