１８８７年，美国南部一个小镇。一天，６０岁左右、仪表不凡的绅士伊曼纽尔·尼戈先生在镇上一家杂货店里买香烟，他递给女店员一张２０美元的钞票并等待找零钱。
女店员接过钞票，低头找零钱。突然，她无意中发现弄湿了的手上沾有钞票上的颜料。她大脑一片空白，惊讶地停了下来。经过几秒钟的短暂思考，她认为，作为她的老朋友、老邻居、老顾客伊曼纽尔·尼戈先生一定不会给她一张假钞。于是她如数找出零钱，尼戈接过钱离开了杂货店。
过了几天，那个店员还是有些怀疑那张钞票的真伪，便把钞票送到了警察局。毕竟，在一百多年前的１８８７年，２０美元还不是一个小数目。警察局里的一名警察坚持认为钞票是真的，而另一名警察则对被沾掉的颜料痕迹大为怀疑。他们怀着好奇心与责任心，来到了尼戈先生的家里。
意想不到的事发生了：他们竟然在尼戈家里找到一架伪造钞票的机器，还有一张正在制作的２０美元假钞！同时，他们也看到了尼戈已经绘制结束的三幅肖像画。调查结果是这样：尼戈先生是一名杰出的画家，他熟练地运用画家的手笔，一笔一笔描绘了那些２０美元假钞。他的手法如此高超，以致几乎骗过了所有的人，包括银行里的职员，但最后却不幸暴露在女店员的湿手上。尼戈很快被捕了。他入狱后，他画的三张肖像画被拍卖了１．６万美元，每幅画均超过５０００美元。
也许故事到这里应该结束了，但让无数人为之叹惋的是，尼戈几乎花费相同的时间来画一张２０美元的假钞和一幅价值超过５０００美元的肖像画。的确，有才华的人会比普通人更容易抵达成功的彼岸。如果方向正确的话，但很多时候，才华并不意味着成功。毕加索说过：“准确地选择，你的才华会得到更好地发挥。”才华非凡的人误入歧途，他的非凡才华只会成为其难以承受之重，加快他陨落的速度。