一位遭遇车祸的22岁男子被送进了监护室，此时他生命垂危，几乎不能说话。然而，在长达3个小时的时间里，医院不允许家人进入病房看望这个随时会告别人生的亲人，随后，也只允许一位亲人每隔两小时进去看望5分钟。在漫长的等待中，沮丧的女友只好回家了，直到护士通知她们病人已身亡时才惊醒过来。由于痛惜没能在最后时刻与亲人见上一面，家属更加悲痛……
这还算不上残忍。在最后的日子里，病人常常得被动地接受这样的“待遇”：一是过度治疗。美国老年学会认为，“有太多的死亡遭遇了没有必要的救治和住院治疗，死亡的过程在痛苦和受难中拖延的很长很长”，有些病人甚至直到生命最后一刻仍在接受创伤性的治疗。但另一个极端却是治疗不足，也就是说，病人受到的痛苦直到死亡也没有得到解脱。
那么，生命在最后的几周、几天、几小时里到底处于什么样的状态？一个人在临近死亡时，身体出现了什么变化？在想什么？需要什么？亲人该做什么？
临终期一般为10至14天，有时候可以短到24小时。在这一阶段，医生的工作应该从“帮助病人恢复健康”转向“减轻痛苦”。由于临终病人的肉体和精神会出现一系列的变化，这些变化会引起家属的慌乱和害怕，以致出现一些行之无效的做法。所以，我们对临终病人的表现应该有所了解。
临终病人常处于脱水状态，吞咽困难，循环的血液量锐减，所以病人的皮肤又湿又冷，摸上去凉凉的。但你不要以为病人是因为冷，需要加盖被褥以保温，相反，如果给他们加盖被褥，绝大多数临终病人都会觉得太重，无法忍受。呼吸衰竭使临终病人喘气困难，给予氧气似乎是顺理成章的事。但他们已失去了利用氧气的能力，正确的做法是：打开窗户和风扇，给病床周围留出足够的空间。
另外，使用吗啡或其他合成麻醉剂，是减轻病人喘气困难和焦虑的最好方法。当吞咽困难的病人无法进食和饮水时，有些家属会想到用胃管喂食物和水，但濒死的人常常不会感到饥饿。想反，脱水和缺乏营养的状态造成血液内的酮体积聚，从而产生一种止痛药的效应，使病人有一种异常快感。而且，此时给病人喂水喂食还会造成呕吐、食物进入气管导致窒息、病人不配．合而痛苦地挣扎等后果，使病人无法安静地离去。
只有在下列情况下需要输液：一些定时使用麻醉剂的病人如果肾功能衰竭，导致这类药物排出受到影响，药物的毒性作用会导致精神错乱、肌肉痉挛，这时输液有助于药物排出。
在生命的最后阶段，甚至是在死前3个月，不少病人与别人的交流减少了，心灵深处的活动增多了。不要以为这是拒绝亲人的关爱，这是濒死的人的一种需要：离开外在世界，与心灵对话。所以，家属应抓紧与病人交流的合适时刻，不要等到最后而措手不及。
随着死亡的临近，病人的口腔肌肉变得松驰，呼吸时，积聚在喉部或肺部的分泌物会发出咯咯的响声，医学上称为“死亡哮吼声”，使人听了很不舒服。但此时用吸引器吸痰常常会失败，并给病人带来更大的痛苦。应该将病人的身体翻向一侧，头枕得高一些，或用药物减少呼吸道分泌。
听觉是最后消失的感觉，所以，不想让病人听到的话，即便在最后也不该随便说出口。
当生命无法挽回，有些家属会转而责怪医生。然而，多数医生对病人的死亡有歉疚和无奈的心理，家属应予以理解；理性的医生也应该尽可能多地照看家属，表示同情。