教授收了四个学生，他们分别来自中国、美国、俄罗斯和日本。开学第一天，教授让他们解决一个问题：桌上有一只烧杯，杯内盛有水，比水面低一点的杯壁上有一个小孔，水从孔里不断涌出。现在要解决的问题是迅速采取办法制止杯中的水向外流，教授给了四位学生一天的思考时间，第二天要把各自的办法演示一遍。
美国人看了一眼烧杯便走了。
中国人打量了几眼也走了。
俄罗斯人端起烧杯仔细观察一阵离开了教室。
日本人拿着尺子围着烧杯量了半天，记录下一串数字，最后一个离开了教室。
美国人回到宿舍若无其事地喝着咖啡，玩着游戏，晚上又看电视到深夜。一天里他都没有考虑有关烧杯的事情。
中国人想：真是小题大作！重要的是不能在老外面前丢人现眼，明天一定要精神饱满。晚上他早早便睡觉了。
俄罗斯人放下烧杯就定了一项名为玻璃容器在泄漏过程中修补技术的课题。他查阅资料，寻找工具，摆弄机械设备和电子元件……他想自己代表着俄罗斯，自己的办法一定要领先于全世界。他从白天一直忙碌到晚上10点。
日本人一天都在计算机面前度过。晚上他打印了一叠材料，然后冲了个热水澡上床休息。
第二天，教室里来了许多观众。教授首先向大家介绍了四位学生，然后请他们上台演示。中国人和日本人都比较谦让，不肯第一个上台。美国人根本就没有第一个上台的意思。最后俄罗斯人第一个上台演讲。
俄罗斯人搬来一只笨重的箱子，从里面取出一套设备。他手握一支钢笔一样的东西，拖着一条管线走到烧杯前，只见他一按钢笔上的开关，设备发出了嗡嗡的响声，接着他用钢笔对准下半杯上正涌水的小洞一点，便把烧杯上的小孔堵起来。如果不仔细看的话将不会发现那个小孔曾经在烧杯上存在过，全场观众爆发出热烈的掌声。人们佩服俄罗斯人总有自己的一套办法。
第二个上台的是中国人。他把一小片纸沿杯内壁贴到小孔处，由于水的压力作用使纸与杯壁紧密贴合，小孔不再往外流水。全场再次响起长时间的掌声。人们佩服中国人具有独特的思维。
第三个上台的日本人，他在烧杯有小孔的那边垫了几枚硬币，由于杯子倾斜，小孔高出了水面，不再漏，全场的掌声再次响起，人们叹服日本人就是聪明。
最后上台的是美国人。他上台前向前三位同学询问：谁愿意把您的方法转让给我？俄罗斯人闭口不答。中国人看不惯美国人的这种金钱万能的思想。只有日本人微笑和他搭话。不久，美国人和日本人做成了交易。日本人把昨夜打印好的材料给了美国人。材料上详细说明了水面到小孔的距离与垫几枚硬币的关系，同时还给出了烧杯的直径、水的高度与烧杯的倾斜的最大角度和计算公式。
美国人上台把日本人的办法重复了一遍，这次观众没有鼓掌，却有人喊：那是日本人的办法。美国人耸耸肩微笑着说：对！这是日本人的办法。我的办法是根据自己的需要投资引进别人开发的技术。在我们美国使用的最先进武器中同样少不了日本人的电子集成块！全场第四次响起了掌声。
教授微笑着说：你们的成绩是优！俄罗斯人的方法最先进；中国人的方法最巧妙；日本人的方法最经济；美国人的方法最实用！