1856年，他生于南斯拉夫克罗地亚的斯米里昂小村。在母亲的眼里，他是一位乖巧、听话、懂事，从不犯错误的孩子。他非常聪明，看书一目十行，过目不忘。在众多孩子中，最受母亲喜爱。
在格拉茨工艺学校学习时，他可以飞快地完成复杂的计算，这常常令老师吃惊甚至不理解。
在一次测试中，他顺利完成微积分运算。老师迪卡尔认为他不可能如此迅速地单独完成运算，就把他留下来，让他交待“作弊”的经过。他说，他每当思考问题的时候，各种演算便在眼前生动浮现，试卷上的题目都可以不动笔墨自动分解，得出结果。迪卡尔认为眼前这位学生是在胡言乱语，非常生气地斥责说，荒谬之极。他认为自己是无辜的，并没有任何错误，于是拒绝交待。
天渐渐黑了下来，可是迪卡尔还没有放他回家的意思。他的哥哥丹尼尔奉母亲之命一路找来，在迪卡尔的办公室里看到了他。丹尼尔从迪卡尔那里了解情况之后，也劝说他早点承认错误，并承诺在母亲面前替他保密。在哥哥的软磨硬泡下，他承认了“错误”，并保证以后再也不会“作弊”。
一个星期后，母亲收到了学校寄来的信。她打开信，反反复复看了很多遍，她不愿意相信信上所说的是事实。面对母亲，他把考试经过全都说了出来，曾发明过打蛋器的母亲坚信儿子不会作弊，鼓励他说：“我的孩子，你是正确的，但你承认‘错误’的同时又犯了错误，请你记住，一件衣服如果扣错第一颗纽扣将会一错到底，只要是正确的，你就要坚持下去。”
后来，他去了美国，在大发明家爱迪生的实验室工作，他发现爱迪生发明的直流电有很多缺陷，就提出了研发交流电的设想。爱迪生认为这个无名的年轻人太狂妄，没有听取他的意见。他异常苦恼，在坚持与放弃间犹豫不决。他给母亲写了一封很长的信，讲了遇到的困惑。很快，他收到了母亲的来信，上面只有一句话：“扣错第一颗纽扣将一错到底。”于是他坚持自己的观点，异常坚决，即便在爱迪生面前也毫不示弱。由于意见不合，两人很快分道扬镳，从此展开了一场历史上著名的“电流之战”。
有一天，他刚刚做完报告，信差就送来一封他母亲病危的电报。他急忙赶到火车站，挤上一列正在启动的火车。下了火车又换马车，等他赶到家里，刚巧来得及陪母亲度过最后几个小时。母亲在弥留之际断断续续地说：“你终于来了，我的孩子，我的骄傲。请记住，扣错第一颗纽扣将一错到底……”话还没说完就闭上了眼睛。
经过一番努力，他发明了交流电并制造出世界上第一台交流发电机，交流电的出现直接威胁着爱迪生所经营的直流电生意。基于利益上的冲突，爱迪生极力打压他的发明，甚至在众多报刊上宣称他是科学界一大“异端”，而他却以沉默回击，在众人异样的目光中坚持着。
1893年，他展示了无线通讯并成为“电流之战”的最终赢家，成了备受尊敬的美国最伟大的电子工程师之一。他提出了各种超越时代的构思，为了把构思转变成现实，他每天只睡两个多小时，最终独自获得1000多项发明专利。如今，全世界的人都在享受着他的发明成果。他就是超越爱迪生的尼古拉·特斯拉，在美国历史上可以媲美任何人的发明家。
他在自传中写道：“我母亲是一位天才的妇女，她告诉我扣错第一颗纽扣将一错到底，从那以后我再也没有扣错过第一颗纽扣。”人生关键的只有几步，走错一步，也许将错过一生的精彩，所以，人生不能扣错第一颗纽扣。