每年到了4月1日，许多美国学生都紧张得要死，尤其那些“拔尖”的优等生，更是坐立难安。这并非因为愚人节，而是由于常青藤盟校的录取通知，应该在这一天寄到。
不像一般考试，只要对照公布的标准答案，就能知道自己得几分。常青藤盟校录取的方式没人摸得清。有人猜成绩好、体育又特别棒的必定被录取。但是有一年，兄弟二人同样是史岱文森高中的顶尖学生，同样的分数，又同样是校游泳队的队长，前一年哥哥进了哈佛，后一年弟弟却没进。据说原因是前一年有了哥哥就够了，后一年游泳队不需要新秀，所以免了。
以学校成绩为准吗？又不见得！因为美国高中为了“护送”孩子进大学，分数多半给得高，95分以上很平常。
常青藤盟校当然知道，所以他们早备有档案，某校来的减3分，某校来的可以照实计算，某校来的又可能减10分。但是他们怎么算也算不到全国，所以一些小地方小学校的好学生就占了便宜——看看，平均98分，又是第一名，于是录取。
据说他们这样做也有个目的，就是为学校注入偏远的“新血”，并缩小城乡差距。希望因此使那些小地方的人增加自信，以此培育出更多的人才。同样的道理，一个贫民区的黑人跟富人区的白人，就算成绩一样，课外的表现也差不多，如果二选一，常青藤盟校八成录取那个黑人。而且因为他穷，非但给他全额奖学金，还另加生活补贴。
问题是，中国人怎么办？也加分吗？对不起！东方脸孔已经塞满校园，能不减分就不错了。所以有传言，碰到亚裔，先扣三分，目的是维持校园种族的平衡。
他们当然要维持平衡。多民族的国家，未来不能只由一个种族治理。更重要的是像哈佛、耶鲁这样的学校，他们有个潜在理想，就是培育出最能影响世界的人才。所以如果你是阿拉伯的王子、英国皇室的贵胄、政府高官的公子，都是首选。尤其阿拉伯的王子，只怕根本不必看成绩，一见出身，已经雀屏中选了。
当然，大部分学生还是一般人。一般人跟一般人争，除了比成绩，只好使自己变得“不一般”。
于是你会发现，美国有专门为高中生包装的行业。据说因为海外学生能加分，还有“包装公司”教人怎么“出去”一段时间，换个身份申请。也有些家长和老师，找各种比赛，让孩子参加，甚至帮着搜集资料、写论文。
不过，你有“作手”，他们就有“鹰眼”。据哈佛大学入学部的人在新生家长会上说，为了过滤申请书，透视其中的“学问”，哈佛特别多聘了30位专家。
有一天我跟儿子聊天，谈到“不知哈佛是怎么挑学生的”。
儿子一笑，说他也弄不清，只知道当年他们看上他在高中为环保拍的短片、为学校歌剧作的曲，又看到他以中文发表的文章。结果他虽然没修一科AP（高中修的大学课程），也不见得在校前三名，却录取他了。
中国姑娘彭丹，考上了英国牛津大学的博士，但是她却在参加面试时同导师阿加尔教授激烈地辩论起来。教授很生气，整个走廊都能听到他们的争吵声。但是，没想到，秘书在宣布录取名单时却读到了“中国的彭丹小姐”。阿加尔教授站了起来，当着众人的面对她说：“你看，我的孩子，你骂了我两个小时，但我还是决定要你。因为，我要你尽情地在我的支持下反对我的理论，如果事实证明你是错的，我将十分高兴。如果你是对的，我将更加高兴。我希望到我去世时，你能成为比我更好的心理学家。”