有个孩子对一个问题一直想不通。为什么他的同桌想考第一名就能考第一名，而他想考第一却只考了第二十一名？回家后他问妈妈，“我是不是比别人笨。我觉得我和他一样听老师的话，一样认真地做作业，可是，为什么我总比他落后？”妈妈不知该怎样回答。
下一次考试，孩子考了第十五名，而他的同桌还是第一名。儿子又问了同样的问题。妈妈真想说，人的智力确实有三六九等，考第一的人，脑子就是比一般人的灵。但她知道，如果说了，孩子也许就此认为自己是个愚笨的人。
儿子小学毕业，虽仍没赶上他的同桌，但他的成绩一直在提高。母亲为此带他去看了一次大海。就是在这次旅行中，这位母亲回答了儿子的问题。后来，儿子以全校第一名的成绩考入了清华大学。
多年以后，母校请他给同学及家长们做一个报告。这个孩子深情地回忆了小时候的一段经历：“我和母亲坐在沙滩上，她指着前面对我说，你看那些在海边争食的鸟儿，当海浪打来的时候，小灰雀总能迅速地飞，它们拍两三下翅膀就升入了天空，而海鸥总显得非常笨拙，它们从沙滩上飞入天空总要很长时间，然而，真正能飞越大海横过大洋的还是它们。”