1918年，北大教授刘半农等人发起了征集歌谣的运动，征集各地的民歌，并按日在《北大日刊》上发表一二首。当时，顾颉刚在北大本科读哲学，他对古史、民俗等文化有着很浓厚的兴趣，时值他的夫人病逝，在家闲居，便收集起歌谣来。开始的时候，他在家里收集，逐渐向邻居亲友收集，后来干脆到各地去考查收集。
有一次，顾颉刚来到了一个山脚下，他听人说山里面有很多自然的小村落，那里的人是在多年前从各地逃难至此的。所以，那里的老人知道很多有关其他方言、谜语、谚语、唱本、风俗、宗教等方面的歌谣和资料。可惜，他辛辛苦苦地走访了一圈，却一无所获，山里的老人似乎对他有戒心，总是不能畅所欲言。他只好遗憾地回去，路过之前他休息的地方时，一位老人拦住了他：“我这里有一些之前收集的资料，可能不太准确，但总比你空着手回去好吧。”没想到顾颉刚却摆了摆手，迎着老人不解的目光，他说：“我会再来的，哪怕劳而不获，也不能不劳而获呀。”听了他的话，老人由衷地点了点头。
之后，顾颉刚又亲自跋涉到了那个小山村，几次真诚地交流之后，终于取得了老人们的信任，他因此也收集到了很多宝贵的歌谣方面的一手资料。后来，顾颉刚收集的歌谣集子《吴歌甲集》于1926年出版后，获得了极高的评价和影响力。刘半农也笑言，顾颉刚抢稳了“中国民俗学”的第一把交椅。
顾颉刚曾写字一副：宁可劳而不获，不可不劳而获，以此存心，乃有事业可言。其实，为人处世，“不劳而获”收获的只是片面的、短暂的东西，并不能长久。而有时“劳而不获”却不是真的“不获”，有了这样的信念并坚持下去，我们收获得将会更多。