林巧稚出生于厦门鼓浪屿一个基督教家庭。父亲林良英从事教学和翻译工作。林巧稚5岁时，母亲不幸病故。懂事后，她从大姐和嫂子的口中得知母亲是因子宫大出血而亡，所以便萌生了长大后当医生的想法。
1927年7月，林巧稚以优异的成绩从厦门女子师范学校毕业。父亲问她：“毕业后打算做些什么？”林巧稚说：“我要考协和医科大学。”“协和医科大学？”父亲怔住了。当时，协和医科大学是医学界名望最高的学府，8年才能毕业，每年的费用是450个银元。要负担这么昂贵的学费，对林巧稚的家庭来说是难以想象的。继母在一旁大声嚷起来：“你已经20岁出头了，再上8年学，还嫁给谁呀？”“那我就不嫁，一辈子也不嫁！”林巧稚坚决地说。没想到，一句斗气的话以后竟然成真。
同年8月，林巧稚到上海参加考试。考试中途，一个女友突然晕倒了，林巧稚毅然放下未完成的试卷去照顾女友，因而没完成考试。回家后，她难过地说：“我可能考不上了。”父亲告诉她：“在人生的考场上，你很优秀，因为你懂得关心人，懂得爱人。不论当医生还是从事其他行业，你都具备了条件。”父亲的话给了林巧稚很大的安慰。一个月后，林巧稚意外地收到了协和医科大学的录取通知书。原来，主考官被她的牺牲精神以及卷面上所展现的才华所感动，破格录取了她。
毕业后，林巧稚留在了协和医院，成为协和第一位毕业留院的中国医生。
一个圣诞前夜，医院的外国大夫都去狂欢了。一位年轻的中国妇女突然大出血，命悬一线。当时，林巧稚还是一名助理医生，无权做手术，更无手术经验。她一个个地打电话求助，得到的却是一声声抱歉。情急之下，她又像在多年前上海的考场上一样，把自己的前途和命运抛在一边，毅然走向了手术台。由于协和纪律严明，如果手术失败，擅自做主的林巧稚将就此终止做医生的生涯。但人命关天，她没有迟疑，毅然做了手术，把同胞从死亡线上拉了回来。自此，林巧稚的名号在医院无人不知。
除了钻研医术外，林巧稚还提倡计划生育，酝酿筹建我国第一个妇产科医学的研究机构。她搜集了协和医院里妇科疾病的各种历史资料，对畸形胎儿的有关资料苦心钻研，攻克了许多妇科疑难病症。她曾摘除过农村老大娘腹内几十斤重的大血瘤，找到了治疗绒毛膜上皮癌的方法，攻克了新生儿溶血症无法解决的世界性课题。她的许多科研成果填补了世界医学的空白。
病人第一，把自己的荣辱放在最后，林巧稚一生都没有改变这颗赤子之心。即使后来成为中国首屈一指的妇产科专家，林巧稚仍旧一如既往，也因此赢得患者及其家属发自心底的尊重。