近读《世说新语》，“德行”卷中的一个小故事颇让人心动。晋朝名人顾荣在洛阳的时候，一次应邀赴宴，发现送烧烤的人有想吃烤肉的神色，于是就把自己那一份让给他吃。同座的人都笑话顾荣，顾荣说：“哪有成天端着烤肉，而不知道它味道的道理呢？”后来遇上永嘉之乱，顾荣去江南避难，每逢危急时刻，总有一个人在身边帮助自己。问那个人为什么这样，原来他就是以前得到顾荣赠送烤肉的那个人。
“滴水之恩，当涌泉相报”，但作为士大夫，顾荣能顾及一个送烤肉的仆人的感受，在那种环境下确是难能可贵的。由此我想到结草衔环的故事。
先说结草。晋国大夫魏武子有个无儿子的爱妾。魏武子晚年病重，对儿子魏颗说：“等我死后，将此妾嫁人。”不久魏武子病情加剧，弥留之际改口说：“我死之后，一定要让她为我殉葬。”等到魏武子死后，魏颗没有把那侍妾杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。魏颗说：“人在病危的时候，神志是混乱不清的，我嫁此女，是依据父亲神志清醒时的吩咐。”
公元前594年秋，晋军和秦兵在晋地辅氏交战，晋将魏颗与秦将杜回相遇，二人厮杀在一起，正在难分难解之际，魏颗突然见一老人用草编的绳子套住杜回，使这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，使得魏颗在这次战役中大败秦师。晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到了那位白天为他结绳绊倒杜回的老人。老人说：“我就是你把她嫁走而没有让她为你父亲陪葬的那女子的父亲。我今天这样做是为了报答你的大恩大德！”
再说衔环。相传东汉时期有一个叫杨宝的小孩，9岁时，在华阴山下玩，看见一只黄雀为鸱枭所伤，坠于树下。杨宝便取雀以归，置巾箱中，食以黄花，百余日黄雀伤愈，毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子自称西王母使者，以白环四枚与杨宝，声言此环可保恩人世代子子洁白，身居高位。后来，杨宝子、孙、曾孙数代果然显贵。
于是，后人将结草、衔环二典故合成一句，比喻受人恩惠，定当厚报，生死不渝。明朝时冯梦龙在《醒世恒言》中写道：“大恩未报，刻刻于怀。衔环结草，生死不负。”