杰尔斯是美国加州一所教育研究机构的研究员，从事教育心理学方面的研究，受一家出版社的委托，他准备撰写一部以“初中教育对成功人士的影响”为课题的书。于是，他采访了一些成功人士，让他们谈谈初中时代的教育对自己的人生产生的影响，以及他们对那个时代教育的感受。
有一天，他去采访经济学家卡尔文。卡尔文早年毕业于加州理工大学，后来又进入斯坦福大学学习，并取得了经济学博士学位，现为美国纽约曼哈顿金融中心一家研究所的主任，是业内著名的投资顾问。采访开始后，杰尔斯说明了来意，让卡尔文谈谈他在初中时代的学习情况，卡尔文说：“其实，我在初中时并不是学习成绩最好的，我初中毕业的时候，考试成绩在全班排第6，也就是说，至少前面还有5名同学的学习成绩比我好。”“那么，那5名成绩比你好的同学现在的情况怎么样呢？”杰尔斯问。“现在，有两名在他们父亲的公司里做事，还有两名在自己亲属的公司里做事，另有一名在一家公共部门做职员。”卡尔文回答说。
为什么当初学习成绩比卡尔文优秀的同学，日后却没能像卡尔文这样成为某一方面的精英呢？杰尔斯敏感地意识到，这是一个很有意义的研究课题。第二天，他开始按照卡尔文提供的联系方式，挨个采访了那5名同学，想弄清楚其中的原因所在。
通过近一个月的采访，他和这5个人中的每个人都见了面，了解了他们现在的情况，并对上面那个问题进行了深入的调查、分析：这5人当初学习成绩比卡尔文好、智力与卡尔文不相上下，之所以没能在某一方面取得辉煌的成就，是因为他们当初的人生之路有多种机会可供自己选择，有两个人的父亲是企业主，将来可以子承父业；还有两个人的亲属是企业主，因此很容易在那里谋到一个职位；另一个人的父亲与一家公共部门的负责人关系密切，不费什么事就能到那里上班。相比之下，卡尔文就没有他们这样的机会，他出生在一个家境贫寒的普通工人家庭，没有任何关系可以依靠，只有进入大学深造并借此出人头地这一个机会。
鲍格丹诺夫是苏联的一名射击运动员，开始训练的时候，教练每天给他300发子弹让他练习，因为有300发子弹，所以他训练的时候就漫不经心，成绩一直没能提高。教练及时发现了这种情况，于是就改变了训练方法，每天只给他一发子弹，而且规定，如果没有射准靶心就不准离开训练场。因为只有一次机会，所以鲍格丹诺夫就不敢再马虎了，他每天都认认真真地训练，过了一段时间，他的成绩就有了很大的提高。1952年，在第15届奥运会上，他获得了大口径步枪300米项目的金牌，成为前苏联第一个奥运会射击冠军。
通过这次采访，杰尔斯得出了这样的结论：“机会如果太多了，也许并不是好事，因为机会太多了，人就不懂得珍惜，这样反而会导致失败。所以，如果你只有一次机会，那恰恰是一件好事，如果能抓住它，成功也就离你不远了。”