1852年，一个默默无闻的青年军官初试身手，写出了小说《童年》。屠格涅夫阅毕，欢呼发现了“新的天才”，这个新的天才就是列夫·托尔斯泰。
屠格涅夫从认识托尔斯泰的第一天起，就以父辈的温情爱护他，预言他即将“有权在俄国文学中占第一位”。可惜好景不长，两人因思想观点和艺术见解不同而逐渐产生了深刻的分歧。
1861年2月，托尔斯泰给屠格涅夫写信，希望“结束冷淡关系”。屠格涅夫回信说：“只要上帝让我们活在世上，我们将永远是好朋友。”没料到，两个月后，两位艺术巨匠由争吵发展到要求决斗，从此友谊中断了17年。
尽管这样，他们并不因此贬低对方的艺术成就。屠格涅夫依然如饥似渴地等待托尔斯泰的每一篇新作问世，不断地将他的作品介绍给西欧读者。
1878年，托尔斯泰致函屠格涅夫，希望重归于好：“我的文学声望应该归功于您！”屠格涅夫去世后，托尔斯泰说：“我永远爱他。”