1939年，当德国亮起屠刀，闪电般地占领波兰等国，第二次世界大战全面爆发时，大洋彼岸的美国还是一片安静。战火没有蔓延到美国，但民众对德国人的反感情绪逐渐升温。
在俄亥俄州的州立大学里，费恩教授领导的化学实验室灯火通明，费恩带着课题小组中的十几名科学家，还有自己的几名研究生忙碌地做着实验。就在这时，只听得“砰”的一声巨响，突如其来的爆炸令实验室陷入一片火海。人们赶到后，用灭火器足足喷了半个小时，大火才被熄灭，里面的十几名科学家及学生全部遇难！
这时，FBI的特工们乘直升机赶来，十几名全副武装的特警拉起了警戒线，特工们令消防队员撤出，他们进入火灾现场，仔细搜寻着什么东西。当他们搜到一处断壁残垣时，一个微弱的声音传来：“别找了，细菌样株已经被大火毁掉了……”
特工们在瓦砾中，拉出了满身是血的费恩教授。原来，发生爆炸时，他刚好离开实验室，到实验室旁边的办公室里找资料，因此躲过了致命的一劫。即便如此，强大的爆炸气流摧毁了整栋建筑，他被倒下来的砖块砸倒，受了重伤。特工们连忙将费恩教授背上直升机，直升机起飞时，另一端传来一声怯怯的呼喊：“直升机能带上我吗？我身上好疼！”
居然还有一个人活着！特工们连忙赶过去，在焦土里，现出了一个灰头土脸的小伙子。他叫汉斯，是费恩教授的学生，爆炸时他刚好去了洗手间，刚坐到马桶上，爆炸就发生了。因此，当特工找到他时，他的裤子还没拉上呢！
直升机载着两个人到了医院，经过医生的抢救，两个人的生命并没有大碍。接下来，FBI开始询问费恩教授爆炸前的细节，并要费恩教授提供在实验室的所有人的名单，调查他们的国籍，他们怀疑，费恩的身边有间谍在搞破坏！
原来，日本侵华战争发生后，在中国活动的美国间谍发现日本有一支生化部队在研究并使用细菌战，他们采集到了细菌样本，然后送到美国，美国国防部将这些细菌样本交到美国顶尖细菌专家费恩手里，希望他能够从中研究出日本细菌武器的发展状况，并尽可能地找到破解日本细菌武器的办法。FBI的特工暗中关注实验室的一举一动，并对实验室进行严密保护，但谁也没有想到，尽管保护措施严密，但一场大火，毁掉了一切，并暴露了费恩的研究团队中存在间谍。
费恩不相信同事和学生中的某个人是间谍，理由很简单，除了一个人因为上厕所而侥幸生还外，其他人都死了。而且他的细菌研究刚刚开始，还没有研究出成果，这时候间谍贸然出手，并且搭上了自己的性命，岂不是不合情理吗，因此，费恩拒绝交出名单。特工们又对这个叫汉斯的学生进行盘问。汉斯招认了一切。原来他在实验室观察菌株时，费恩叫他将硝酸甘油放入试管中，观察菌株在硝酸甘油中的存活情况，他突发奇想，想看看加热后菌株能否存活，于是便点燃了酒精灯，当时大家都在忙碌，谁也没注意这个情况，刚燃起酒精灯，汉斯就觉得一阵内急，考虑到刚加热，温度不会上升那么快，汉斯就飞快地跑出实验室，往洗手间冲去，没想到，他刚坐上马桶，硝酸甘油就爆炸了……
硝酸甘油是易燃易爆物，汉斯粗心酿成了大祸……
但是汉斯的粗心导致这么大的损失这个理由无法让国防部信服，特工们找到费恩教授，将汉斯交代的事情说了一遍，然后说：“费恩教授，实验室出了这么大的事情，应该有人负责。汉斯是德国人，我们可以说他是德国派来的间谍，混入俄亥俄州立大学，伺机偷取科技情报。他发现了我们研究细菌武器，他的上级便命令他不惜一切代价毁掉菌株，因此，便出现了这件惨案……”
特工补充道：“教授，如果不这样做，这件事情的责任人只能是你了。据我们调查所知，国家级实验室是不允许外国留学生进入的，而汉斯到实验室帮忙，正是因为你的安排……”
费恩咽了口唾沫,艰难地说：“如果汉斯被认定为德国间谍,等待他的是多少年的牢狱？”
“牢狱？”特工笑笑,“坐牢恐怕太轻了吧,他会被处死的。”
费恩沉默了半晌,说：“你们先出去一会吧,让我考虑考虑……”特工们离开了,费恩教授陷入了深思。
汉斯停止了哭泣,他不相信地看着费恩,费恩苦涩地笑笑,然后抬头望向了窗外……
第二天,《华盛顿邮报》发表了一条新闻《实验室爆炸,14名科学家死亡,费恩教授承认责任》,在新闻中,费恩教授承认是他的责任导致了实验室爆炸事故的发生,在承认责任的同时,他呼吁美国人民对汉斯宽容,他只是粗心大意,并不是捕风捉影的间谍……
原来,前一天晚上,费恩教授拨通了《华盛顿邮报》总编室的电话,对总编叙述了一切,总编犹豫着说：“教授,你要考虑明白,如果报道发出去,你可能面临着终身监禁……”费恩叹口气说：“我知道,可我更知道,人要有良心,应该是我负的责任,我有义务担起来,而不是找一个替罪羊……我还知道,报纸的责任是让民众知道真相,希望你尽快把这件事的真相报道出来……”放下电话,总编眼睛湿润了。他亲手撰写了编者按。
报道出来后,德国大使立即联系国务卿,要求将汉斯引渡回国审判。此时,美国还未和德国翻脸,考虑到汉斯的作用不大,国务卿就同意了德国大使的要求。在汉斯回国的同一天,美国法庭宣布了对费恩的裁决：终身监禁！
汉斯回国后,立即被安排到波恩大学工作。之所以被安排到这里,是因为德国大使认为他在费恩教授身边学习,并参与了实验室实验,一定掌握了大量细菌武器资料,因此汉斯被当做重要人才安排到了科技小组里。很快,科学家们发现汉斯身上并没有什么新奇东西,当局只好给他安排了个差使：扫厕所！
时间很快到了1945年,盟军从东西两面夹击柏林。为了和苏联竞争,美国国防部成立一支科技情报分队,由费恩教授率领。由于战争的需要,费恩在监狱里只待了半年就被放出来“戴罪立功”,被政府委以重任,费恩知道波恩大学的科技力量雄厚,就将搜寻重点锁定到了这里。美军迅速开进波恩,但他们晚了一步,科学家们已经逃得无影无踪,所有新式武器的资料和文件全部销毁,放进抽水马桶,在费恩教授扼腕叹息的时候,汉斯奇迹般地出现在他面前。
“教授！”汉斯见到费恩惊喜地说,“当我知道你要来这里后,我就在等你了。”
费恩在这里见到汉斯也非常意外,张开双臂和他拥抱：“孩子,你安然无恙,我就放心了。”
听完教授的话,汉斯的眼睛里涌出了感动的泪水,当他看到费恩愁苦的面孔时,就问他来大学里做什么,费恩无可奈何地说：“想找到法西斯们研究武器的资料,可惜,来晚了……”
汉斯听完,吞吞吐吐地说：“不知道,碎片你要不要？”
“碎片？”费恩惊喜地说,“在哪里？”
汉斯带费恩来到洗手间,一个马桶里的碎纸片还没有冲走,费恩马上命人将碎片全部掏出,他奇怪地问：“德国人太粗心了吧,撕毁了资料,却忘记冲走……”
汉斯不好意思地说：“这个马桶坏了,我懒得修理……”
这些文件拼对后,费恩发现：这居然是一份包含德国科研人员姓名、家庭住址及亲人关系的重量级文件,它由德国研究委员会规划局的负责人奥森伯格在过去5年中精心汇编而成,价值极大。费恩靠着这张名单和汉斯的帮助,很快找到了几乎所有的德国科学家。
这些德国科学家到了美国后,在此后的几十年中极大地推动了美国科技的进步,特别是在核能科学研究、航天科学发展等方面,德国科学家做出了不可磨灭的贡献。