呆若木鸡这个成语，早先是褒义词。
这一词出自《庄子·外篇·达生》。说有一位姓纪的先生，从事着很特别的一份工作：为周宣王驯养斗鸡。所谓斗鸡，就是以鸡相搏，决胜负，赌财物，是历史特别悠久并流传至今的一项博彩活动。列位看官，你可知道，博彩在中国，据说创始于夏代的乌曹，可能有3500多年的历史了。
话说这位纪先生为宣王驯鸡，每隔10天左右，就被心急的周王催，问驯成功了没有？他一直回答，早呢，那些鸡还虚浮骄傲着呢；不行呢，不专注，慌里慌张的；还欠火候，太执著于某一点，容易忽略其他。直到40天后，才对宣王说，差不多可以了，他已经将鸡驯得处变不惊、喜怒不形于色，远远望过去，简直像一只只木鸡。像木鸡，并不意味着这些鸡丧失了斗志，而是意味着这些鸡已经静如处子，动如脱兔。大约类似于后来在武侠小说中形容的一等一的高手，说剑已在心中，而心中剑胜过他人手中的千千万万柄剑。果然，上得斗鸡场来，竟没有其他鸡胆敢向这些鸡发起进攻，往往是望一望这些呆若木鸡的鸡的“王者之气”，就吓得跑开了。
从前，在故事里的从前，说他人呆若木鸡，可能像今天说大智若愚，是赞扬的话。
但慢慢地，这个词就变成了贬义词，现在的字典中这样解释呆若木鸡：形容因恐惧或惊异而发愣的样子。事有突然变故于是惊；毫无应对办法于是恐惧。
所以会有这样的变化，大约是越来越多的人发现，寓言就是寓言。寓言中，外表的呆若木鸡里藏着智慧勇武，而现实中，外表的呆若木鸡里，往往是真的只藏着惊异，以及因毫无应对办法而恐惧。
就是说，一个人、一群人如何如何，终究要看他或者他们实际做了什么。真正有办法应对日常事务，特别是应对突发事件，且应对得顺顺当当，应对得各方利益不受损，才可以说有处事能力，能担当大任。反之，纵然“佩虎符、坐皋比（虎皮的意思），乎干城之具也”“峨大冠、拖长绅，昂昂乎庙堂之器也”“巍巍乎可畏，赫赫乎可象”，究其实却能力有限，虽然能力有限也没什么，但必须有自知之明，不要强出头，不要非赖在特定位置上、强行为他人安排一切不可。明明只剩下了呆若木鸡的本领，偏偏还硬撑着说什么“山人自有妙计”“下一盘很大的棋”，并动辄以不让自己混下去就会乱成一团来恫吓他人，非赖在特定位置上、强行为他人安排一切不可，是世界上最可笑的事情之一。
世界上最可笑的事情之一，往往是世界上最令人悲哀的事情之一。