二战期间，戴维是美军步兵师的一个上尉连长。某个凌晨，连队奉命偷袭德军驻守的军需仓库，戴维身先士卒，一枪击毙了站岗的德国士兵，然后部队快速跟进，顺利完成任务。
天色渐明，戴维下令部队准备转移，走出仓门时，突然看到地上有张照片。照片的旁边躺着被他击毙的德兵尸体，好稚嫩的面孔，嘴角还挂着血丝，其状凄惨！戴维捡起照片，是一张全家福，父母抱着年纪尚小的男孩，全家人的笑容溢满照片。照片里微笑的小男孩应该就是面前的这具尸体吧，戴维心里一颤，忽然想到自己的孩子，不禁重重叹了口气。没办法，这就是战争！
你死我活的战斗仍在进行，戴维带领连队奋勇杀敌，跟随盟军在诺曼底成功登陆，然后一路向着德国的本土打去。但很不幸，在一次孤军深入中，他被俘了。
戴维被德军关进了一所集中营，过上了地狱般的生活。此时，盟军正以摧枯拉朽的气势向德国发起猛攻，法西斯穷兵黩武，物力兵力已陷入枯竭的边缘，更多未成年的男孩被强行拉入部队送上前线。看守戴维的德军不久也换成了“童子军”，除了头目年龄稍大，其余大多只有十三四岁。但他们同样凶残，对待可以做他们爷爷的老人毫不手软，只要稍不顺眼，就会用皮鞭把老人活活打死。他们掌握着每个“犯人”的生杀大权，无需命令，能够随时枪杀任何一人。杀戮每天都在进行着，谁也不知道自己是否可以活过明天。有一天，戴维在放风时被石头绊倒，就听到一颗子弹“嗖”地从耳旁掠过，他惊恐地看着射击他的德兵——一个连胡须都还没长出来的孩子。那一刻，他忽然生出一丝怜悯，若在和平时期，他该刚上中学吧，而现在却俨然一个魔鬼。戴维朝孩子笑了笑，示意是不小心被绊倒了，并非想耍花样。孩子收起仍在冒烟的枪管，朝他做了个鬼脸。戴维心想：到底是孩子，法西斯可以毒化他们的灵魂，却磨灭不了他们的纯真。
随着柏林战役的打响，希特勒走到了穷途末路。他一面下令部队垂死抵抗，一面下令枪决关押在集中营里的犯人。然而，此时的德军已经人心涣散，有的部队干脆投降，有的则作鸟兽散。集中营里的德军，知道柏林即将被攻克，也无心把守，胡乱向“犯人”扫射一通后，纷纷逃离。
戴维侥幸躲过这场劫难，他被解救了，重新回到原部队。不久，戴维被送回国内休养，受到了民众英雄般的欢迎。虽然隆隆的枪炮声渐远，但戴维时刻关注着战事的进展，当他听说有的德国战俘在投降后仍被处决时，心里不禁泛起阵阵波澜。他公开发表一篇文章，号召部队对那些还是孩子的战俘手下留情，并说他们也是纳粹的受害者。他的话立刻受到责难，有人指责他为愚蠢的道德，“他们虽然是孩子，但拿起武器就是敌人，况且并没有因为他们是孩子就减少一丝残暴。”戴维当然理解人们的心情，于是耐心劝导：“他们的全部错误就在于无知，无知导致残暴，但无知又不是他们的错误，因为他们还是小。现在他们已放下武器，以上帝的名义，宽恕他们吧。”戴维的话引发了民众深刻的思考，也影响到了军方，不少孩子因此被释放回家。
集中营的生活给戴维留下了严重的后遗症，他的腿脚始终无法恢复到以前，显得很不灵活。复员后，他无法找到待遇丰厚的工作，只好做点小生意。到了晚年，生活较为贫困，雪上加霜的是他又得了重病，需要大笔的医疗费用，家人为此焦急万分。
意想不到的事情就此发生了。就在全家一筹莫展之时，突然有人给他寄来了100万美元的巨款。虽然戴维难以置信，但落款上明明白白地写着他的地址和姓名。戴维只好登报寻找这位好心人，至少他想知道是谁帮了自己。不久，他收到一封信，信里只有一句话：“上帝不会遗忘宽恕的心。”信的署名是：一个德国企业家——也是曾经被您宽恕的孩子。