拍马在中国的历史源远流长，几乎有人的地方就有拍马。但拍马博大精深，也是区分层次的，会拍者，平步青云，飞黄腾达；不得要领者，拍到马蹄上，适得其反。
初级马屁。昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽拍马路。这是第一重境界。
宋代丁谓有才，宰相寇准竭力推荐提携他。一次寇准吃饭，一粒米粘在了胡须上，丁谓就动了心，顾不上吃饭，庄严地给寇准捋起须来，这一举动，为世人创造了一个“溜须拍马”的成语。
南宋宁宗时，宰相韩胄在都城临安吴山修建了一座别墅，取名“南园”。其中竹篱茅舍，小桥流水，宛然田园景象。一日韩游其间，感到美中不足：这么多田野风景，只可惜缺少鸡鸣狗叫。结果，不一会儿，园内就传出了狗叫声。原来是一个姓赵的临安知府在学狗叫。韩哈哈大笑，“遂亲爱之”，擢为工部侍郎，时人称之“狗叫侍郎”。
这几位虽然都可称为史上拍马的经典，但太直白，过于露骨，为人所不齿。国人一向讲究含蓄，要的是“犹抱琵琶半遮面”，所以只能算初窥门径，刚刚登堂入室的低境界。
中级马屁。衣带渐宽终不悔，为拍消得人憔悴。这是拍马的第二重境界。
易牙原是主管“割烹之事”的小官，见齐桓公“好味”，便使出浑身解数，练就了一手高超的烹调技术。当听齐桓公感慨世上美味皆已尝遍，唯独不知人肉滋味时，就把自己的幼子烹了，做汤献给齐桓公。于是，易牙很快由一名厨子一跃成为齐桓公身边的宠臣。
东晋年间，桓玄由江陵攻入建康，逼安帝禅位，代晋自立，国号楚。一日，桓玄正睡在床上，忽然间，床塌于地。人们认为是不祥之兆，独侍中殷仲文曰：“圣德深厚，连地都有些承载不下了！”
武则天的面首张宗昌深得武则天宠爱，当时拍马的人称赞他：“六郎面似桃花。”只有杨再思说：“不然。”张宗昌问原因，他故弄玄虚：“哪里是六郎似桃花，分明是桃花似六郎呀！”说得张宗昌心花怒放。
朱元璋有一次钓鱼解闷儿，无奈技术欠佳，鱼儿并不给皇帝老儿面子，正恼羞成怒之际，翰林大学士解缙老兄献诗：“数尺丝纶落水中，金钩抛去永无踪。凡鱼不敢朝天子，万岁君王只钓龙。”登时朱皇帝龙颜大悦。
马屁拍到这一境界，虽然拍得抑扬顿挫，风生水起，得心应手，受用无穷，也有了一定技术性，但明眼人还是不难看出端倪，只能算中等层次。
高级马屁。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。拍到这一层次，如武功之入化境，堪称艺术，几可无往而不胜。
东晋顾悦与简文帝同年，而头发早白。皇上问他：“你头发怎么比我先白了？”顾悦说：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。”把自己比作柔弱的蒲柳，经不起风雨，把简文帝喻为傲立的松柏，抗得住霜寒。马屁拍得不露痕迹，言有尽而意无穷。
清朝嘉庆年间，有个李绍仿中状元时，正赶上嘉庆皇帝过生日，叫大臣们人人写一副贺联。李写了一副嵌字联：“顺泰康宁雍然乾德嘉千古；治平熙世正是隆恩庆万年。”两联上下正好嵌上了“顺治”、“康熙”、“雍正”、“乾隆”、“嘉庆”—清代开国以来五个皇帝的年号。不单把嘉庆本人恭维得浑身舒坦，还把他的几辈祖宗捧上了天，难怪要评为第一了。
可见，拍马并非易事，纵横自如、任意驰骋更难，既要脸皮厚，还要有艺术，须把握好分寸、时机、对象、场合。修炼不到家，拍错了地方，可能赔了夫人又折兵，甚至引来杀身之祸。南朝梁武帝是个独眼龙，一日与臣子一起游山玩水，手下一大臣恭维他：“这真是‘帝子降兮北渚’啊！”梁武帝冷冷地对那位大臣说：“你是在笑朕‘目渺渺兮愁予’吧？”遂下令砍了那个人的头。兵无定势，拍无常法，运用之妙，存乎一心。这里头的学问大了去了。