人类学家欧内斯特·贝克在《拒绝死亡》一书中曾写道：人们之所以要花费巨大的精力去维护自尊，是想以此来减轻自己对死亡的恐惧。
心理学家谢尔登·所罗门等人赞同这一观点，但认为有必要通过实验来进一步验证。于是，他们设计了一个实验，用于测试人们对必死命运的认识是否会影响人们的行为。他们请来了两组法官来参与实验。
在实验中，心理学家只询问了第一组法官，当他们死亡时他们认为在自己身上会发生什么样的事情，以及他们对此感觉如何，而对第二组法官却从未提及死亡一事。
随后第一组法官和第二组法官都对同一桩盗窃案进行了审判。
令人意外的是，第一组的处罚程度要比第二组的重得多，第一组的平均罚款为455美元，而规定的罚款不过是50美元。第一组法官由于受到了死亡暗示，而缺少了宽恕之心。
之后，为了研究人们对死亡的恐惧与自尊之间的联系，心理学家又进行了另外一个实验。
他们给两组志愿者提供了一份假的人格测试报告，报告将第一组的人描绘得十全十美，而将第二组的人描绘得一无是处。然后，给每个组的一半人看有关死亡的电影短片，而给另一半人看普通黑白故事影片。
心理学家在测试他们的忧虑程度时发现，第一组志愿者在受到虚假信息的鼓舞后，自尊心明显增强，即使看了有关死亡的电影也若无其事，和那些看普通影片的人没有差别。而第二组的志愿者中看了有关死亡影片的人明显表现出忧虑不安。
心理学家认为，自尊的作用使得人们意识到自己存在的价值，而不仅仅是屈从于自然法则而走向死亡的人。心理学家坚信，把整个世界重新创造成一个充满了秩序和价值的地方，将有助于人们应付“人难逃一死”所带来的恐惧。
心理学家还通过其他一些实验发现，死亡暗示能让人们更好地遵守精神文明规范，为争取自尊而努力。
例如，自以为驾驶技术高明的人往往在开汽车时过于胆大，而那些车技不高的人开车时就会谨小慎微，想方设法提高自己的驾驶技术以给别人留下好的印象。
心理学家还发现，在指出“人难逃一死”后，研究对象不是立刻就显示出焦虑不安的生理迹象的。这是因为刚开始的时候，人们思想中的一种主动的抑制过程起到了调整作用，遮蔽了有关死亡的意识。
但是，几分钟之后，与死亡有关的想法会在研究对象的脑海中逐渐强化，此时人们更容易将一些词语与死亡相联系，例如由coffee（咖啡）联想到coffin（棺材）。
而在10～15分钟以后，研究对象会极力维护自己的自尊心和世界观。人们正是通过这种反应来抑制潜意识中怕死的念头。
由此可见，对于克服死亡恐惧的心理防线有两种截然不同的形式：有意识的和无意识的。
有意识的关于死亡的思想受到人们主动的抑制，而无意识的关于死亡的思想起到了作用。所以，尽管潜意识中“人难逃一死”的想法以各种方式影响着人们的行为，但是，人们仍然继续过着正常的生活，并不会因此而终日惶恐不安。
人们一旦明白了“人难逃一死”的道理，往往会被迫改变自己的世界观以应付这一命运。但谁也不知这一顿悟是何时发生的，它可能是逐渐形成于日趋复杂的人的大脑中。不管怎样，“人难逃一死”的想法导致了精神系统、群体定位和文化价值的发展。