据说这首圣诞歌，是阿尔卑斯山下沙司堡的牧若瑟神父在一八一八年撰写的歌词，曲子则是乐师方济葛鲁伯所作的。不幸的是它在那所乡村圣堂歌咏团的抄写本中，埋没了十多年。后来，被一位喜爱音乐的人发现，就把这首圣诞歌，带到城里的音乐会上演唱，结果这首歌非常受人欢迎。于是，渐渐地流传到奥地利各地，再传到了德国。一八三九年，这首圣诞歌传到了美国，不到几年功夫，就普遍得到人们的喜爱。再经过著名歌唱家的演唱、电台的播放，这首圣诞歌便普遍地流传世界，而且各国都有翻译的歌词。不管是不是基督徒，几乎都熟悉这首歌曲，聆听的时候，而且会哼唱起来。
关于《平安夜》这首圣诞歌，词句和曲子的写作，有不少的传说。
据说原来在沙司堡附近的一个小村，住着一位音乐师名叫方济葛鲁伯，他的妻子是亚纳，他们有个天真活泼的儿子小方济。葛鲁伯在牧若瑟神父的学校里教授音乐，主日则在教堂中领导圣歌队。每晚他回到家里，喜欢坐在院子里的大树下面弹琴作曲，一家三口过得幸福快乐。不幸，一八一八年秋天可爱的小方济突然因病去世，这一家顿时失去了欢乐，葛鲁伯夫妻二人再也没有笑容。这年圣诞夜，葛鲁伯独自去圣堂参加子夜弥撒，他的心再也不像以前那样的活跃欢欣。圣诞节的欢乐，似乎跟他没关系了。弥撒结束以后，葛鲁伯匆匆地回家，在路边传出儿童们的歌声、嘻笑声，他的心更为沉重。进了家门以后，一片凄凉。他呼唤妻子的名字，没有回答。点上灯，他看到妻子亚纳趴在小方济以前睡过的床边抽泣。葛鲁伯再叫她，她不理。葛鲁伯无奈地叹口气，只好拿起乐器来，想以演奏乐曲来排解妻子的悲伤。
当葛鲁伯打开琴盖时，一张纸条掉在地上，他捡起来一看，原来是前几天，牧若瑟神父所写的《平安夜》歌词，要他配上乐曲，由于思念小方济，他忘了这事。这时候，窗外的夜色寂静，葛鲁伯联想到过去的一切，就坐在灯台前的椅子上，面对着妻子开始谱《平安夜》的曲子。他边谱边弹边唱。这时候妻子亚纳听到美妙的歌曲，忘记了其它，慢慢走近丈夫葛鲁伯身边，流着眼泪说：“亲爱的葛鲁伯，求天主宽恕我们吧!现在我明白了天主的圣意，小方济的去世，我们不该悲哀，应当喜欢!因为你弹唱的时候，我仿佛看见一大群小天使，来到我们的房子里，小方济也夹在中间，随着他们快乐地唱着：‘救世主诞生了’!”
《平安夜》的曲调和歌词，搭配得天衣无缝，聆听的人，不论是否基督徒，都为之动容。如果说它是世界上最美妙动人的歌曲之一，相信没人反对的。