借象传意，就是作者把文章主旨和浓厚的感情寓于客观事物或事件的描写叙述之中，而不是明显地、生硬地直接说出。这种方法写作动机上，是作者从客观事物或事件中悟出了某种道理，产生了某种情感，从而形诸文字。它往往根据客观事物之间的某种联系，借助联想与想像的作用，通过熟悉的、具体的、自然的东西的状摹，表现生疏的、抽象的、社会的东西，从而形成象征性的手法，展示出象征性的某种哲理意义，使主旨深远，寄意深刻，给人深省、深味，接受启迪，得到教益。
这便是所谓“借物抒情”、“托物言志”的象征性表现手法，常常采用委婉、曲折、含蓄的写法，去体现深刻的哲理，寄寓长远的旨意。它可以用于构思全篇文章，如《白杨礼赞》中的白杨，象征中华民族的质朴、坚强和力求上进的精神；也可以用于局部，如鲁迅的《药》的结尾，以坟上的花环象征革命的前景与希望。中学课文里选用象征手法的还有高尔基的《海燕》、巴金的《灯》、李乐薇的《我的空中楼阁》等。
象征包括本体和征体两个方面，二者之间的联系不是必然的，而是一种传统习惯和心理感觉上的特殊联系。运用象征手法，必须紧扣这种联系，将自己的思想，感情、倾向等寓于征体的具体描写中。同时，要找寻出事物之间的相似点、接近处，展开对形象的深层次联想，对所状写的事物进行创造性想像。最后，要选好象征物，充分显示象征物的本质审美属性，处理好点眼之笔。这样，就可以构成一种诗的意境，使形象生动、思想蕴藉、感情真挚，整个作品富于哲理的深刻性和艺术的感染力，显示出一种含蓄美，从而有力地启发读者的思考和想像。因此，这种文章的特点是“言在此而意在彼”，读起来感到含蓄、生动，富于哲理、意味深远。