“他是一位老人，独自在湾流中的一条小船上钓鱼。”作者海明威在开头这样写道。
《老人与海》讲述了一个靠捕鱼为生的老人连续八十四天出海，但是一条鱼也没逮住。在出海的第八十五天，他逮到了一条巨大的马加林鱼，他从未见过如此巨大的马加林鱼，他兴奋极了。但是大鱼的力气实在太大了，他开始拖着小船在茫茫大海中飞驰，老人用自己的脊背撑着铁索，使他不会被大马加林鱼挣断。就这样，他们展开了顽强的拼搏。终于，鱼耗尽了最后一丝力气，老人猛地插入鱼叉，终于将鱼杀死。可不幸的是，由于大鱼流出的血散入了海水，血腥气引来了鲨鱼，他们你一口我一口地抢夺鲜美的鱼肉，老人拼出了最后的力气，与凶猛的鲨鱼作斗争，可还是无法控制住局面，最终拖回了被鲨鱼撕咬的只剩骨头的大鱼架子。
文章围绕着老人与大马加鱼和鲨鱼的搏斗展开了描写。从中看出老人虽年老体衰但没有丝毫懈怠，与困难拼搏直至最后一刻。作者用朴实的词藻生动形象地描绘出了老人硬汉形象。
“绝望是一种罪过。”这是海明威在《老人与海》中写的。细细品味全书，其实就是在告诉我们：永远不能绝望、不能放弃，即使在最困难的时刻，即使没有结果。看看老人圣地亚哥吧，在最开始被大鱼拖行的时刻，凭借着他年迈的身体，他完全可以放弃大鱼，转而去钓些可以轻易捕捞的小鱼；但鲨鱼袭击大鱼时，明知自己手上已没有可以称得上武器的东西了，但他还是不放弃，宁愿白费力气，也不愿轻易退畏。
“一个人并不是生来就要给打败的，你尽可以把他消灭，可就是打不败他。”这句话就是全书所述的精髓，它告诉我们在任何时候都不能放弃，拼搏的精神永不灭！