钱币是商品、特别是商品经济交换发展的产物，如果把国家看作人体，它则像血液一样，流通于四面八方，维持着整个肌体的活力。
贝壳是最早的钱币之一。古人从海边捡到比较精美的贝壳，以为是无价之宝，用它制成装饰品，随身携带。在原始的物质交换中，使用它作为交换商品的媒介，这也是“宝贝”--词的由来。但随着商品交换数量的增加和范围的扩大，“宝贝”显然已无法满足需要，延至春秋战国时期，大量不同形状的钱币开始出现。如齐国的刀形币、赵国的铲形币、楚国的蚁鼻钱，此外布币、裤币、鬼脸钱等都在市场上流通。有的钱币除了作为商品交换的凭据，还有另外的一些用处。像刀币．随时都可以拿出来割肉、小绳之类的东西。
多数朝代除了通宝，市场上还流通着“金银锭”。汉唐时多为长方形条状或板状，元以后多称“锭”，小锭无固定形状，锭上注有金银匠的姓名。大锭多元宝，一般重约50两，上面注有铸成日期和地点。清中叶后，元宝须经公价局批明成色、重量方可流通。此外形如砖状的黄金（标金）也在市场流通，标金有上海标金、天津标金、北平标金三种，成色重量也不一样，故有九、八、七标金之称。但元宝、标金以及金、银筷子、金条多用于收藏或大宗货款的买卖。1933年废“两”为“元”后，国民党政府造币厂专门铸了一种条银，称“厂条”，成色为99．9％，专供银行做“压底钱”。