小说描写一个投机钻营的骗子——六等文官乞乞科夫买卖死魂灵的故事。乞乞科夫来到某市先用一个多星期的时间打通了上至省长下至建筑技师的大小官员的关系，而后去市郊向地主们收买已经死去但尚未注销户口的农奴，准备把他们当做活的农奴抵押给监管委员会，骗取大笔押金。他走访了一个又一个地主，经过激烈的讨价还价，买到一大批死魂灵，当他高高兴兴地凭着早已打通的关系迅速办好了法定的买卖手续后，其罪恶勾当被人揭穿，检查官竟被谣传吓死，乞乞科夫只好匆忙逃走。
泼留希金是《死魂灵》一书中写得最富个性特征、最富典型意义的人物形象，是19世纪3至40年代俄国农奴主的典型形象。这个形象具有很高的认识价值和审美价值。它表明：俄国的农奴制在摧残了千百万农奴的同时，也使它的主人堕落到非人的地步！
《死魂灵》里有很大部分在当时俄国小说创作情况上看是很试验的，果戈理用了一个比较保险的法子来成就这些试验，他用传统的单线索来贯串一系列的试验写法，穿起来一串儿，说不上是珍珠或者什么项链儿，至少是一串儿有规律可循的文本。嗯，他的每一块儿文本都多少用了些扯淡的笔法，这个我到是学会了，只是还没有笔力把自己想说的写得让读者看起来不太像是废话。原来有几个朋友说我的小说结构基本是从一个基点出发，然后兜圈子绕弯子，迷路，不知所云，语无伦次，信马由缰，到了最危险的时候，撒旦保佑我，又回到了故事本身，其实这些都是果戈理的那点儿印象指引我的。从事科研工作之后，不断的写科研报告、工作方案等等，现在我差不多已经康复了痊愈了，嗯，我已经学会了围绕一个命题进行立论、分析、辩证、结论乐，阿门。此时，再看《死魂灵》恰如看到了故人，别人微笑的地方我会大笑，别人大笑的地方我却无地自容。
果戈理说《死魂灵》是一部长诗，在客观效果上无疑是摆了读者们一道，这部作品在当时引起激烈争议并获得很大的销售量，我感觉得有80%是围绕“是否是长诗”这个命题发生的。不管果戈理的“长诗”定义是否合理吧，现在学界因此还争论不休呢，不管这些，以后我再写小说的时候倒是可以试试这法子，不一定是长诗，嗯，我可以说我的文章里有一部分是剽窃其他人作品的，具体哪里我不指出来，说不定也同样管用。得学会变通么。