高老头原名叫高里奥先生，曾是法国大革命时起家的面粉商人，有着一笔可观的财富。中年丧妻的他将自己全部的爱投入到了两个女儿身上，他满足女儿们的一切需求，即使在两位女儿出嫁后他狂热的爱依旧未变。
他花费巨款满足女儿们的理想，将她们嫁入有身份地位的人家，不惜为了女儿的虚荣心结束自己“不体面”的面粉生意，搬到小小的伏盖公寓。这个时候他还有着那么些钱，付得起伏盖公寓最好的一千二百法郎的膳宿费，大家都认为他是最体面的住客，叫他“高里奥先生”。
可他的在伏盖公寓中的地位随着女儿们-——雷斯托伯爵夫人和银行家纽沁根太太的出现动摇了，女儿无止尽找他要钱满足自己愈增的虚荣心，高里奥先生不得不变卖他的财物，搬到便宜些的房间去了。直到最后，他住到了四楼最差的房间，被大家开着恶意的玩笑，并被戏称为“高老头”。可他并不在意，人只要精神是满足的，现实对他身体的打击便不值一提，他还是以最大的热情爱着两个女儿，无时无刻不想着他们的事——即使伯爵夫人和银行家太太视他为累赘，以他为耻。
尽管这两位太太过着看似奢华无忧的生活，她们却经常为了金钱的问题烦恼，过得并不开心。大学生拉斯蒂涅与纽沁根太太的恋情让高老头十分欣慰，认为这会让他的女儿幸福，他把费尽心思弄到的钱为他们俩建了间房子，方便他们见面，自己却毫不在意自己邋遢的住所。
对于“高老头”的叫法我并不喜欢，这是对一位慈父的蔑视，并不是所有房客们都了解他对女儿的爱，我更愿尊敬的叫他“高里奥先生”。
可爱的人，高里奥先生对女儿不求回报的爱感人至深；可悲的人，这狂热的爱并没有得到应有的回报。他的纵容只会让这两个“宝贝”贪婪地从他那里索取，满足金钱的诱惑。他已经快被女儿们榨干，可他依旧幸福的妄想着女儿能像以前那样和他一起快乐生活。
虽然高里奥先生的爱并不能纯粹到完全没有杂质——总有资本主义的金钱关系，可那份爱确实真真切切的，他视两位女儿为天使，甘心为她们付出一切，卖出自己的金银器皿甚至于妻子的遗物，若只有金钱与利益的关系他怎么能做至此种程度？
他痴迷于为女儿奉献，忽略了其余的一切苦乐，以至于待他幡然醒悟时痛心的告白，即使是印在纸上，也让人觉得心情压抑极受震撼。
高里奥先生为两位女儿争吵而心急患上了脑溢血，在他患病期间小女儿不曾来过一次，而大女儿来的原因更令人气愤——她来要钱支付给裁缝的1000法郎。高里奥先生被炸光了身上最后一滴油，中风症突然发作，已经无药可救了。在他人生的最后时刻他渴望见到女儿，千呼万唤却只有两位大学生，他终于醒悟，恨恨地说出了他早就明白却不愿相信的话：“直要临死才知道女儿是什么东西！朋友，你别结婚，别生孩子！你给他们生命，他们给你死。你带他们到世界上来，他们把你从世界上赶出去。她们不会来的！我已经知道了十年。有时我心里这么想，只是不敢相信。”
那两位令人无奈的女儿应该从心底来说还是有那么点残存的对父亲的爱吧，是什么玷污了爱？是金钱、地位，一切虚荣的诱惑。这些诱惑最开始引诱两位女儿嫁入有钱有权的人家，却也同时带走了她们的幸福快乐、剥夺了他们父亲的自由，剩下的只是更多的欲望与虚荣。
世俗的诱惑难以让人抗拒，但也希望社会上能有更多的纯粹的爱，使人与人之间至深的感情摆脱世俗的束缚，人们便不会有那么多烦恼与仇恨，高里奥先生的悲剧也不会在现实的世界上演。