武则天以阴谋手段夺得天下，又当了十几年皇帝之后，碰到了一个棘手的问题，那就是继承人的问题。早先，武则天并不想议论这个问题，历史上的教训够多了，弟弟逼兄长让位，儿子杀父皇自立，为了政权、利益，骨肉相残，全无一点人情可讲，武则天对此心有余悸。可是，到了晚年，身弱体衰之后，这个她本不想考虑的问题是非考虑不可了。
按武则天的意思，她是想立自己的娘家侄儿武承嗣或武三思为继承人，但这两人都不争气。武承嗣没有头脑，缺乏机智，缺少教养，只是一个乱撞乱碰、头脑简单的一介武夫。而武三思虽然比起武承嗣来有些心计，但由于自幼没有受过良好的教育，所以对国家治理、历史鉴戒等事情一窍不通。又加上他给武则天的情夫冯小保和尚当了多年随从，学了不少坏毛病，所以在长安城名声极臭。
那怎么办呢?要不立自己和高宗李治生的儿子李显或李旦，但这两个儿子在高宗去世后相继被武后扶上过皇位，且他们一上台后都试图从自己手中夺回大权，建立“李氏天下”，看来是儿子大后向父不向母啊!思来想去，她觉得还是立武氏子孙更好些，虽然他们才学能力差些，但总不致会为李氏天下复辟的。
主意打定，她利用对弈机会与自己最信赖的智囊人物狄仁杰商议。武则天就是这等精明，像这样令臣下棘手的问题她总不在上朝等严肃场合下问臣子们，那时他们注意力集中，对自己的言辞字斟句酌，生怕以此罹祸，故最有可能不讲真话。若在其他随便场合，比如对弈、赏花等时随便谈起来，臣子们多无精神准备，来不及编谎话，最容易透出自己的真实思想。而武则天在自己对某事拿不定主意时，最爱听别人的真话，以供自己参考借鉴。在与狄仁杰对弈正紧张时，武则天突然问狄仁杰：“你说是立武三思等为太子好呢?还是立李显等为太子好呢?”
狄仁杰是何等人物!他见武则天近来多无故沉思，就知道她在为何事挠头，而自己对这一问题如何应对，狄仁杰早已思谋好了。听见武则天问，狄仁杰装作还沉浸在棋局上，随口答：“当然是李显兄弟们了。”狄仁杰摸透了武则天的脾胃，她喜欢听人猝不及防时的应答。
武则天闻听狄仁杰说出这种话来，大出所料，她原以为狄仁杰会顺从当时的政治形势，拥立武氏子孙的。于是忙问：“为什么?”
狄仁杰这时才从棋盘上抬起头来，慢条斯理地说：“立后嗣，一是为国家有人承大统，二是为先帝宗庙有人祭祀。您想，武氏兄弟立宗庙，是祭祀 他的先祖、祖父母、父母，怎能祭祀他的姑母呢?”
是呀!武则天突然一惊，这个连不识字的村妇都明白的道理，怎么饱读史书而自负的自己却从没想到呢?看来自己原先的想法得重新考虑了。
狄仁杰见武则天陷入了沉思，知道是打中了她的要害，又猛击一记：“陛下想想，是自己的侄儿亲呢?还是自己的儿子亲呢?儿子身上流的，总归是母亲的血呀!母子亲情，是任何别的感情也代替不了的。春秋时，郑庄公母亲帮小儿子夺君位，惹得郑庄公把她囚禁起来，但没多久，母子又和好如初了。亲情难间呀!”
这些话，使武则天又沉思了半晌，看来自己是到了非要选择是做皇后、太后还是拱手把江山让与武姓的时候了，最后，她还是下了决心做个皇帝母亲，免得死后没人祭祀，成为饿鬼，在地狱中受苦。于是，她把被自己废为卢陵王已十四年没见面的儿子李显昭回京师，立为太子。后来，李显又重新做了皇帝，他就是唐中宗。