清末，天主教在中国开设了许多育婴堂，主要用来救助中国孤儿弃婴。那时，一般没人会把孤儿送给教会，所以主要靠教会自己搜集收养弃婴。中国的弃婴风尚简直是代代相传，尤其是针对女孩和身体残疾有病的婴儿，我们祖先的约定俗成的规矩就是扔到野外。
育婴堂收养的弃婴要么残疾有病，要么遗弃时间太长，加上当时医疗救治措施落后，因此，婴儿死亡率非常高。
大量弃婴死在野外没人管，但搁到育婴堂里死了，我们的祖先就不干了，开始发挥他们的想象力，造谣说是弃婴是被育婴堂的嬷嬷们害死的，说她们挖小孩子的心肝和眼睛做药。
当然，取人眼和心肝入药是我们祖先的伟大发明，我们祖先认为没有什么是不可入药的，大量医书上写着，婴童的心肝可治疑难杂症。
民间还传言说小孩眼睛可以做成药水，往铅上一洒，铅就能变成银子。而且，唯有中国人的眼睛才有这种功效，外国人的眼睛无效。还有的传言说传教士把中国人的心肝炼成油点上灯芯寻宝藏，只要地下有宝藏，火苗就会提示宝藏地点，并且说传教士在中国挖了大量的宝藏，所以才会很有钱。
当时，恰恰是这些愚昧荒诞的说法最为广大的底层群众所乐于接受，经常发生民众去教堂闹事的事情，甚至把教堂砸了，把传教士杀了。
另一个关键的问题是，官方知道真相，但他们不出来澄清，他们不想让民众知道真相，并且刻意营造民众对教会的敌对氛围，甚至煽风点火。用慈禧太后的话来说就是「民意可用」。
天津教案的起因就跟育婴堂有关系。天津的育婴堂和别处一样，都是搜集抚养孤儿弃婴，而且会对那些主动送来孤儿的人给予一定的奖励。但是当地有一些人渣为了这几个钱就拐卖儿童送过去，后来被人抓住，这帮无赖便一口咬死说是育婴堂让他们干的。不明真相的群众都相信这些无赖的话，于是冲进育婴堂，把嬷嬷们杀了，把育婴堂也砸了。此时法国驻天津领事丰大业赶了过来，为了喝退中国人，丰大业朝人群开了枪，最后死了几个中国人，丰大业也被人打死了，这一闹事情就大了，外国军舰就开到天津港口，要求中国人偿命。
官员没人愿意出面负责处理这事，当初嚷嚷的都躲得远远的。最后万不得已，已经重病但威望极高的曾国藩出面解决。曾国藩实地查证，发现传言毫无根据，民众的暴力行为没有任何正当性，很多被杀的外国人其实与教会没有任何关系，只是无辜的游客。但中国人义正词严，认为只要是外国人都该杀，而且还乘机抢夺财物，甚至为了抢外国人的戒指，直接把他们的手指剁掉。
最后，曾国藩无奈只能赔款，处分相关的官员，杀人者偿命。但是当时那么混乱，根本找不到杀人的人，于是就选出了几个参与的替死。但当时社会舆论都认为这些人是“义士”。曾国藩本来极高的名望，经此事后一落千丈。
最后，这些人都发展成义和团了。
历史从未过去，一百多年后，我们仍然是不明真相的群众。