《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，原本仅55回 后有后人编刻，从而变成56回由许多个生动的故事联起来，这些故事都是以真人真事为原型塑造的。全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教，讽刺热衷功名富贵而造成了当时社会的腐败黑暗和恶劣的生活气息
吴敬梓（1701~1754年），字敏轩，号粒民，清代小说家，安徽全椒人，是这本书的作者，他完美讽刺了当时的社会，是当时社会的一面当时封建的照妖镜，他通过对封建文人、官僚豪绅、市井无赖等各类人物无耻行为的真实生动的描写，深刻揭露了行将崩溃的封建制度的腐朽性，并涉及了政治制度、伦理道德、社会风气等等。这本书是当时讽刺的精品，同时也奠定了后来讽刺文体的发展
鲁迅说"迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所向，尤在士林。其文又戚而能谐，婉而多讽，于是说部中乃始有足称讽刺之书。"这是一本很棒的书，这本书的意图清晰，人物刻画的深动形象，无不显示出了他们最深处的黑暗心情。就如王冕弃官隐居，匡超人的背弃遗训混官场，周进对于仕途的情有独钟，范进中举等等。
王冕是个农民出身的放牛娃，他凭借聪明好学，但他从未踏入仕途，不被功名利禄所烦恼，凭借着自己的知识和技能孝敬母亲自食其力，当他得知朝廷要他做官时，他逃进了会稽山隐居，因为他知道任何一个人，无论是什么出身，一旦身登官位就身不由己了。不能有自己的思想与活动，只能做一名没有灵魂的奴才了。他最终成了一个磊落潇洒的人。
这个故事就非常显而意见讽刺了当时封建的社会黑暗气氛，做官就没了灵魂，变成了会动的行尸走肉，这里的许多故事讲述了清朝科举制度腐败、八股文考试弊端百出，可以请人代考，可以行贿，可以冒名顶替，书中也有这样的描写。
这本书，直接暗示了清朝要灭亡的局势，在文字狱的锁定下，吴敬梓仍然发表了这本书，相信这本书会流传更久。