很多很多年以前，有一天，埃及苏丹的长子穆鲁克太子走进了他父亲的宝库，他在那儿发现了一个黑檀木的小盒子，放在角落里，上面布满了蜘蛛网，尘埃积得很厚，看得出很久以来都没有人打开过它。太子觉得十分好奇，那里面到底装着什么东西？他把尘埃吹掉，将木盒拿在手里，只见盒盖镶着很多珍珠、钻石和翡翠玉石，显然这不是个普通的盒子，毫无疑问，它准是有点古怪的…… 穆鲁克将它转来拧去，反复观察，结果发现在盒子边有一个很小的弹簧，他一按它，盒盖就打开了。在盒子里放着一枚镶着红宝石的指环，那红宝石闪出阵阵红光，而在指环旁边还放有一卷文书。
穆鲁克王子将它展开，走到窗口旁，好就着更好的光线看清它里面写的是什么。只见它上面有一首诗，写道：朋友，你在这儿寻获此盒，快取出指环戴在你的指头；离家远行的时刻已经来临，你快备好鞍马切莫再停留。别理命运把你差遣向何方，越过原野荒山沙漠和海洋；要知道有人在遥远的他国，长久望穿秋水在把你盼望。奋勇向前，探求不可粗心，只有勇者才能够获得奖赏！遇到困难千万别三心二意，道路就在眼前望见的方向。任何事情都不应使你逗留，不要去管别人有什么闲话。从今起你要永远不可忘记，有人等候在你旅程的尽头。穆鲁克太子看来看去猜不透这些诗句的含意，于是拿了这个盒子，走进殿中，给他父亲观看。苏丹细看过那精美的指环，把那谜一样的诗读了好几遍，但他也无法解破这个谜语。最后他说：“我不明白它是什么意思，也不知道这个装有指环的盒子怎么会在我宝库里的，也许它是某次战争的掳获品，或者就是侯国送来的贡品吧？也可能是某个客人送来的礼品，说实在话，我对它一无所知！” “那你以为这文书是怎么回事呢？”穆鲁克问。
“天知道它是谁写下来的！”苏丹答道，“无可怀疑写这诗的人早已安息在地下，不管怎么说，可以肯定，这个神秘的命令不是对你说的，我的儿啊，你最好还是把它忘掉！你要是喜欢这只指环，那你就拿去好了，你高兴就戴着它吧。” 穆鲁克太子谢过父亲，把指环戴在自己的指头上，遵循他父亲的劝告，设法把那首诗忘掉，可是说来奇怪，不论他想什么事，他的思想总是想起那文书上神秘的诗句，他自然而然地背出了那几句话： 朋友，你在这儿寻获此盒，快取出指环戴在你的指头；离家远行的时刻已经来临，你快备好鞍马切莫再停留。
太子设法将它们忘掉，他寻欢作乐，饮酒唱歌；他打猎骑马，消遣散心，但都没有效果，在他心中总是听得见那段诗句：任何事情都不应使你逗留，不要去管别人有什么闲话。从今起你要永远不可忘记，有人等候在你旅程的尽头。穆鲁克不只上百次告诉自己，完全是偶然碰上这张旧手稿的，它根本与自己无关……可是为什么会这样偶然？为什么偏偏是由他碰上呢？这问题总是在困扰他。那个在遥远的地方等待着他的“人”又是谁？他总是无法摆脱这种使他莫名其妙的惘惑，用不了多久，他被弄得心神不安，书看不下去，音乐也听不进，不论是打猎或练武，都不能提起兴趣，给他快乐。有一天，他再去见他父亲，他父亲正在殿中同一些高级官员讨论政事。穆鲁克太子说：“我尊贵的父王，我再也无法留在这儿，无疑你说的那写下那几句在文书上的诗句的诗人早在很多年前就死了，这可能是不错的，也许这信息现在早已毫无意义了，不过我亲爱的父王啊，我总无法把它从心中摆脱掉，我的心总是在告诉我应该离家远行。到广阔的世界去寻找那个在远方某处等待着我的人……” “我的儿啊，这是胡闹！”苏丹反对道。但穆鲁克太子不肯就此罢休，他恳求道：“父王，放我走吧！否则我的心总是不得安宁的！” 苏丹犹豫了好一会，然后答应道：“好吧，如果你一定想去，我也不拦阻你，让你去见识一下世界对你是无害的，你也到去见见世面开开眼界的年纪了。再者，总有一天你要继承我的王位，你年轻时去认识一下老百姓也是有用的，那么你就会了解他们关心的是什么，在日后能抚恤民情了。”宰相和其他官员都表示赞同。当穆鲁克正要辞行之时，他父亲问道：“你认为你一心向往的‘他国’是在何方呢？东方、南方、西方还是北方呢？” 太子顿觉哑口无言，他答道：“我从来未曾想过呢。” 苏丹说：“嗯，那么请教一下我国的有识之士吧，让他们给你指点一下，幸运的是今日他们都聚集于此，你就从宰相开始，请求一下吧。” 穆鲁克把那文书递给宰相，宰相看了很久，最后他说：“这些诗句的意思我明白了。 “道路就在眼前望见的方向。 “那是完全清楚明白，十分简单，我们只要弄清当时太子读这文书时面对的方向，那他就朝那方向前去就是了。”
穆鲁克太子设法回想当时面对的方向，他说：“我打开盒子，是对着窗子站着，窗子是向北的，那么说我该往北走了。” 苏丹说：“可是北方是海，那你要走出大海去吗？” “不对，不对，主上！”大祭司伊曼插口说，“我们不需要知道太子当时是站在什么地方，只要确定他目光看向哪里就行了，他当时站着看那文书，那用不着说，他的目光是望着那文书，换句话说，就是往下望。” “往下望？”苏丹叫起来，“你的意思是说，他得到地底去吗？” “这种解释是不通的！”官员们有人反对道，“确实不假，太子的目光是往下望，但他是在宝库里，宝库是在皇官的顶楼，那么看来，这只能是说他下楼梯来罢了。这并不能说明他应该动身往哪一个方向走的！” 另一个大官说：“慢着，慢着，动脑筋想想看，要是一个人站在窗前面向北方，那他要看文书是不会对着窗子的，而必然会侧着身子，就着光线看文书。不让自己的影子蔽黑文书，那他必然会转过身子。” 大祭司打趣道：“照你的高见，他不是向东就该向西了？” 宰相提出：“不过他可能刚好背向窗子，那么他就不应该向东或向西，而应往南走了。”
那些有学问的人争论了好几个钟头，都得不出个结果，反而越弄越糊涂了。最后太子见他们争执不休，很不耐烦，就制止他们，说道：“各位先生，我十分感谢大家！要是我另外请教高明，相信我父王会原谅我的，因为这样争下去各执一见是永远得不出结论，我想最好我去向巴格达的智者获默请教，他准能解答这一难题，请原谅我，由我去寻找他吧！” 苏丹对儿子这样果断地制止这无谓的争执，非但不生气，相反还顶欣赏呢，他说：“我知道你不满意，我也不满意呢，我的大官实在不中用，好吧，你去找莪默大智者吧！” 太子第二天就带了一个同伴一起出发了，那同伴是个年轻人，名叫萨特，他是太子的密友。穆鲁克的手指上戴着那镶了红宝石的金指环，他们绕近道赶到巴格达去，终于找到了大智者获默。这位大智者名声远扬，学问渊博，他们希望他能够解答他们的难题。获默对那指环不甚注意，但却十分仔细地研究了那份文书，他把它正看反看，举起来对着阳光看，把它放在暗处看，最后还是摇摇头。他说：“我年轻的朋友，真是万分抱歉，我看不懂它。不过我有一个建议，你们也许听说过，在巴士拉有一位很有学识的老人，他什么事都通晓，已经不止一百七十岁了，如果世上还有人能解开这个谜，非他莫属了。”