三伏天是按照我国古代的“干支纪日法”确定的。每年夏至以后第三个庚日(指干支纪日中带有“庚”字的日子)为初伏，第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏，合起来称为三伏。按阳历计算则出现在7月中旬到8月中旬。此时我国大部地区是一年中最热的时节。
俗话说“冷在三九，热在三伏”。7月7日节气是小暑，古籍《群芳谱》中说：“暑期之此尚未极也。”因为小暑过后，全年最热的三伏就到了。伏天是雨水集中，全年最热的日子，又是阴起阳降的时候。《汉书·郊祀志注》中说:“伏者，谓阴气将起，迫于残阳而未得升。故为藏伏，因名伏日。”夏至这天白昼长，太阳角度最高，但不是一年中天气最热的时候，因为接近地表的热量这时还在继续积蓄，并没有达到最多的时候。夏至后日照时间一天比一天少了，气温却一天比一天持续升高，夏至后的第三个庚日的时候开始入伏，俗话说：“小暑大暑紧相连，气温升高热炎炎”。这段时间叫数伏天。
数伏天气要一个多月，古人把这段时间叫“三伏”，由初伏、中伏、末伏组成。夏至后的第三个庚日入伏，是初伏的第一天，10天后是第四个庚日叫中伏，如果第五个庚日在立秋之前，那么中伏就需20天，俗称两个中伏;若在立秋之后，中伏就是10天;立秋后的第一个庚日叫末伏。例如：20xx年初伏第一天是庚子日，时间是7月15日、中伏庚申日，7月25日、末伏庚辰日，8月14日。8月23日是末伏第十天，以后就出伏了，随着日照时间缩短，天气也一天比一天凉爽了。
“伏”，乃是藏阴气于炽热之中的意思，具有警示作用。庚，在天干中排列第七，在与五行搭配中属金。金怕火，在数伏天气中逐日消减，因此古人以庚日来计“伏”。入伏以后，暴雨易形成洪水，称为“伏汛”。农谚说:“小暑大暑淹死老鼠”、“福雨淋淋农民喜，小暑防洪别忘记”。因此，数伏天气既要防暑，又要防汛。我国用十个天干和十二个地支相互搭配，六十天为一周期的纪日方法，已有两千七百多年的历史了，据甲骨文研究是在春秋时期鲁隐公三年(公元前722年)元月二日已巳日开始，至今从未错记，是中国历法史上的一个奇迹。由于干支纪日与农历各月无一定对应规律可循，除推算个人生辰八字有用外，在其他领域目前很少使用，只有在推算“伏日”、“出梅入梅”、“分龙”等杂节气时才使用。
伏天的说法据说历史相当久远，起源于春秋时期的秦国，《史记·秦纪六》中云:“秦德公二年(公元前676年)初伏。”唐人张守节曰:“六月三伏之节，起秦德公为之，故云初伏，伏者，隐伏避盛暑也。”古代伏天时跟其他节令一样，民间传承着很多食俗。
饮食文化
俗言道：“寒有三九，热有三伏。”每逢三伏，古人一方面以清凉饮料避暑，另一方面又举行相应的风俗活动，如“饮酒避恶”等。久而久之，形成了一种独特的三伏食俗文化。
据文献记载，把伏日作为节日约始于秦朝。大约到汉代，伏日与食俗才联系在一起。据《汉旧仪》载，“汉魏伏日有酒食之会”，说的就是饮酒聚会。《汉书》说：“田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳。”按理，三伏日食羊不合时理，农家为何要在伏腊日烹羊斗酒呢? 这一方面是羊肉有大补身体的作用，但最主要的原因是，农人把“伏腊”作为节庆看待，所以要像过年一样庆贺一番。汉代除了民间这样做，宫廷也同样有伏日赐肉的宫俗。
三伏日吃凉冰可以说是最佳消暑食物了。我国早在西周就有伏日掘井藏冰的做法。约到晋十六国，出现伏日赐冰的宫俗。晋《邺中记》说，在彭德府临漳县有铜雀、金虎等三座井台，十六国君王石季龙曾于“井台藏冰，三伏之月冰赐大臣。”从此这种宫俗流传不息。唐代三伏吃冰的花色品种就多了，如长安就有“冰盘”、“冰瓜”等，豪富们甚至会举行“冰宴”。据《天宝遗事》记载：“杨家(杨贵妃家)直弟每至伏中，取大冰使匠琢成山，周围于宴席间。”虽然是盛夏，但个个赴宴者都冷得面露寒色。宫廷内还按地位高低赐冰镇食物。
宋代朝廷盛夏赐冰传承了唐代的传统，但宋代宫廷赐冰的对象很有限，只有近臣和史官才有受赐的份，其他官员只是放几天假而已。据《岁时杂记》载：“京师三伏唯史官赐冰，百司休务而已。自初伏日为始，每日赐近臣冰，人四匣，凡六次。”又赐黄绢为囊的甜蜜一碗和冰面三瓶。近臣是皇帝身边的大臣，与皇帝关系最为密切，受到特殊照顾是不足为奇的。但史官与近臣为什么有同样的待遇呢?原来宋代史官伏日不放假，工作性质不同，才有这样例外的待遇。
清朝，宫廷三伏赐冰已普及到每一位官吏。据清《燕京岁时记》说：“京师自暑伏日起，至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部顽给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”发冰票领冰还是历史上头一回，此次这种做法一直传沿下来。清代民间的三伏凉冰也是丰富多彩。《清嘉录》记载了江浙一带的农人三伏担卖凉冰的情景，其中冰镇食品有“杂以杨梅、桃子、花红之属，俗呼冰杨梅、冰桃子。”《清稗类钞》则记有北京夏日用“冰果”宴客的风俗。其文载：“京师夏日宴客，订盘既设，先进冰果。冰果者，为鲜核桃、鲜藕、鲜菱、鲜莲子之类，杂置小冰块于中，其凉彻齿而沁心也。其后，则继以热荤四盘。”
我国幅员辽阔，不同朝代、各个地区风俗不尽相同。诸如北宋夏日节食是“伏日绿荷包子”，“绿荷”即荷叶，用荷叶裹包子有清暑的作用。浙江台州三伏日，老年人有食鸡粥的风俗，名为“补阳”。概而言之，我国三伏食俗的由来与汉代作“伏腊节”有关，最初是一种庆农活动。这也从一个侧面体现出了我国食俗文化的丰富多彩。