从前，山东有个书生，长得白净潇洒，憨厚大方，为人直率，但家境贫寒，只有半间茅舍，无亲无妻，好不凄凉。
每年腊月二十三，家家户户都要祭拜灶王爷，可是这个穷书生家实在是太穷了，没有哪一年给灶王爷送上点什么祭品。灶王爷非常生气，后果非常严重，一张状纸把穷书生告到阎王爷那里去了，说穷书生陽寿己尽，福薄命短，说了书生的好多坏话。
阎王爷和灶王爷是好哥们，看完状，立即派遣两个赤发鬼到陽间去抓穷书生。
这天夜里，书生又在挑灯夜读。到了三更天，书生犯困，趴在书桌上睡着了。两个赤发鬼一看机会来了，轻声呼唤书生的名字，书生迷迷糊糊听见有人叫他，不知不觉就跟着赤发鬼走，进了陰曹地府。 进了地府书生就醒了，拾头一看，只见殿堂上悬挂一块招牌，上面金光闪闪三个大字“阎王殿”，再看殿内，两旁各站立着一排小鬼，一个个怪模怪样，凶煞无比。书生见到这个情形，吓得脚肚子直抽筋儿。 突然旁边一个小鬼吼叫道：“不懂事的新鬼，见到阎王爷还 不下跪!” 书生赶忙上前叩头行礼：“小生叩见阎王爷。” 阎王说道：“你陽寿已尽，快快签字划名，等候发落。”说完，一个无头鬼把一本花名册和笔扔给书生。 书生见到这番情形，渐渐忘记了害怕，冷静下来了，他心里明白，只要在花名册上写了自己的名字，就要立刻受死，然后到陰间受罪。那可怎么办呢?得赶快想个好主意。
书生急中生智，说道：“大王，写名字倒容易得很，我只是还 有一桩心愿未曾了结，就是我在陽世间，曾得到一件无价之宝……” 书生还 没说完，阎王爷就笑了：“哈哈……你这穷书生还 有宝?真是笑话。如果你真有宝，今天也不会到这里来了。” “大王不知，这宝贝可是天上没有、地下不存，无价又稀奇的人间之宝。我要是把它卖了，金银财宝要多少有多少。但我一直没舍得卖，藏在一个别人都找不到的地方。现在我要死了，这个宝贝还 是交给阎王爷，给您老人家添个光吧。” “嗯，言之有理。没想到你这书生这么懂事。”阎王口气缓和了不少，说：“我现在就送你回去。” 书生连忙说：“多谢大王。我拿到宝物之后，怎么回来呢?” “那容易，”阎王说，“我给你一双靴，只要每月初五和十五这两天夜里，你带上宝贝，穿上靴就行了。” 书生接过靴，又磕了一个头：“小生告辞了。”出了殿门，伴着耳边的“呼呼”风声，越过“陰陽界”，睁眼到了凡间。书生仍然帕在桌上，没动地方，桌上除了那盏破油灯和一本书外，还 多了一双阎王送给他的“靴”。书生出了一身冷汗，刚才真不是做梦啊，值得庆幸的是总算回到了陽间。他怕再到那令人胆颤的陰曹地府去，赶快把那双“靴”，浇上油在灯上给烧了。
阎王左等书生不来，右等书生不来。由于等宝心急，—遍又一遍地催派赤发鬼去陽间打探。一晃两个月过去了，还 不见书生的来献宝。阎王十分生气，居然被一个穷书生给耍了，一跺脚，派出了三路鬼兵，手拿绳索去捉拿书生。 不久，书生又被捉了回来。书生非常沮丧，心想：唉，这回完蛋了，阎王肯定很生气，说不定会把我打入十八层地狱。死马当活马医吧，随便想个办法先对付过去再说。 书生一上殿，先给阎王磕了三个头，然后垂首顿足，做出一副追悔莫及的样子。
阎王厉声喝道：“大胆!竟敢编织谎言戏弄本王，左右，与我拿下，严刑拷打，打下十八……” “慢啊!”书生连忙打断阎王发令，跪着向前半步说：“阎王大老爷明鉴，小生有冤，不可不讲，不然宝物早就拿来了。” 众鬼都一顿，只听书生说道：“我回到陽间，就害了一场无名大病，初五的时候没办法来，只好等到十五。等啊等，总算盼到了。十五这天夜里，我去河里洗个澡净了身，穿了身干净衣服，准备干干净净的到这里给您献宝。可是，等我洗完澡回家一看，家里进了强盗，宝贝给人家偷走了!我连夜向衙门告状，过了十天，好不容易把宝物追回来了。我只好再下月初五把宝贝带来。到了初四，我看看那靴子，才发现靴子太大，我去了王裁缝家，让他给我改小点，不知他手冻坏了还 是过于激动，靴子没拿住，掉到火盆里给烧成灰了……”“啊呀!气死我了!来呀，给我拿下!下油锅再去剐!”阎王心疼地大声吼叫。 “大王，那宝贝还 在，您不要了?”书生似乎还 惦记着这件事。 阎王无奈，想得到那件宝贝，又给了书生一双靴子让他回陽。 书生回到陽间后，他怕阎王再捉他，四处奔走，逃避灾祸，不敢一日停留。