从前，山东陽谷县田冲镇有个汉子名叫吴小牛，靠给人做挑夫为生。前不久，他娶了邻湾一个叫曹大兰的姑娘为妻。曹大兰生得貌美，温柔可人，夫妻俩十分恩爱。
婚后不久，吴小牛出门给人运送盐巴，好些天都没有回来。曹大兰心中惦记丈夫，在床上翻来覆去难以入眠。就在这时，突然外面传来一阵急促的敲门声。她开门一看，却是与丈夫一起做挑夫的王二。只见王二衣衫凌乱，满脸血污。原来他们经过青山口时，遇到了打劫的，吴小牛被人当场砍死。王二滚进山沟，才逃得一条性命听说丈夫已死，曹大兰双眼一黑，昏了过去，被王二摇醒后就号啕大哭。丈夫死后，曹大兰一天到晚泪水涟涟。田冲镇盐行的老板陈运昌因吴小牛是为他运盐遭劫，于是隔三差五就派人送银子来，曹大兰一时也衣食无忧。
一天深夜，曹大兰突然被一阵男人的哭声惊醒。她到窗前一看，只见院子的半空悬着一条黑影，披头散发，体形与丈夫十分相似。难道是丈夫的魂魄回来了?她顿时感到毛骨悚然。
第二天半夜，哭声再起，而且比昨晚哭得更加凄惨。那黑影边哭还 边朝房门走来，曹大兰吓得抱着被子不敢入睡。听人说三清观的张道长颇有法力，于是曹大兰便将张道长请来帮忙捉鬼。张道长在房前屋后转了几圈，说那鬼是她的丈夫吴小牛的鬼魂，由于舍不得她，陰魂不散，又找了回来。为了驱鬼，张道长在院子里诵经念咒作了一阵法，离开时又给了她几道符，让她贴在门窗和床头上。或许是符的作用，之后一连几个晚上总算相安无事。
一天半夜，曹大兰突然梦见丈夫从外面回来，还 给她带回不少首饰和礼品。她并不觉得害怕，还 扑到他的怀里醒来时，曹大兰发现自己身上一丝不挂。回想梦中的情形，她不由一怔：难道昨晚丈夫真的回来过?接下来一连几晚她都梦见和丈夫在一起。没过多久，她出现了恶心、厌食等反应。开始，她以为自己患上了什么病，找郎中一把脉，才知道自己有了喜。这就怪了，难道梦中和鬼魂交媾也能怀孕?丈夫死了这么久，自己孤身一人居然怀上孩子，外面的人会怎样看自己
就在曹大兰无计可施时，突然吴媒婆受人之托给她做媒来了，说男方是田冲镇的一户生意人家，前不久刚死了娘子，想娶个填房。曹大兰本不想再嫁人，可这不争气的肚皮一天天大起来，如果真的被人瞧出破绽，怕是一人一口唾沫也能把她淹死万般无奈，曹大兰只得答应了这门亲事。
娶她的这户人家不是别人，正是田冲镇盐行的老板陈运昌。嫁到陈家来不到半年，曹大兰就生下一个女儿，但陈运昌毫不介意，并将女儿视作己出。这一来更令曹大兰感到难为情。只是没过多久女儿就病死了，曹大兰十分伤心。好在陈运昌对她十分疼爱。时间一长，曹大兰也就渐渐想开了。
这年中秋夜，陈运昌和曹大兰饮过桂花酒，一同在后花园内赏月。曹大兰感到身上有些凉意，就进屋穿衣服，只剩陈运昌一个人在后花园。就在这时，陈运昌听见一声怪叫。他扭头一看，只见墙边不知什么时候出现个断头人，一颗头倒挂在胸前，脖子处还 在往外冒血。那人用手拎着头上的两只耳朵把头往脖子上一装，陈运昌看出那人竟是吴小牛，披头散发，面如死灰，七窍流血，形态异常得恐怖狰狞。那人瓮声瓮气地喝道：“陈运昌，你这狼心狗肺的东西，快快还 命来，还 我娘子来!”说罢双手一松，头又掉下去挂在了胸前。陈运昌吓得屁滚尿流，双腿一软跪在地上。吴小牛一个纵步跳到他跟前，用冰冷的手卡住他的脖子喝道：“快将你所干的坏事如实招来，否则要了你的命!”陈运昌战战兢兢地说：“小牛兄弟饶命，我说我说”于是不得不将自己的所作所为全说了出来。原来，吴小牛和曹大兰成婚的那天，陈运昌去参加了他们的喜筵。他见到曹大兰后竟害起了相思病，一天到晚寝食不安。陈运昌觉得要想把曹大兰弄到手，唯一的办法就是除掉吴小牛。刚好那阵子盐铺有批盐要运到宜昌去，于是陈运昌买通几个地痞扮作劫匪打劫了盐队，当场将吴小牛杀死。除掉心腹大患后，陈运昌开始打曹大兰的主意。他先是半夜三更用竹竿吊着个纸人儿垂到院子里，扮成吴小牛的鬼魂啼哭。然后陈运昌又买通三清观的张道长，让他说是吴小牛的魂魄回来了，让曹大兰不怀疑是有人在装神弄鬼。随后陈运昌就潜入曹大兰院内，朝房内喷上迷香，等曹大兰处于半睡半醒的状态，他就拨开门栓进去施奸。而曹大兰由于迷香的作用，以为是梦，没有介意。时间一长，曹大兰竟怀上了他的孩子。陈运昌见时机成熟，便用砒霜将自己的老婆毒死，然后请吴媒婆做媒将曹大兰娶了过来陈运昌说完，像捣蒜泥似的不住磕头求吴小牛饶命。等他抬起头来时，哪还 有吴小牛的影子?却见曹大兰不知什么时候来到跟前，一双怒目正死死地盯着他。原来吴小牛的魂魄审问陈运昌时，陈运昌招认的那些话曹大兰都听到了。她抓住陈运昌的衣服叫道：“你这狼心狗肺的东西，表面上装得像个正人君子，肚里却装满了坏水。你害死了我的丈夫，还 害得我失节，我要杀了你!”陈运昌忙抓住她的手哀求道：“娘子，我是真心喜欢你的，我这样做都是为了你。”好不容易才将曹大兰哄住。