蔡元培是中国近代著名的教育家、革命家和政治家。他担任北京大学校长伊始，就立意革新，提倡民主，千方百计招揽人才。随着电视剧《觉醒年代》的热播，蔡元培冒雪三请陈独秀的故事再次走进观众的视野。
1916年12月26日，蔡元培受命担任北京大学校长。他向教育部提出三个条件：经费充足，人才济济，权力下放。要想再造一个新北大，就必须秉承“思想自由、兼容并包”的办学原则，千方百计招揽人才。因为北大文科顽固守旧的人物特别多，聘请一位有威望的革新人物来担任文科学长，就成为改革的关键。
蔡元培求贤若渴，友人为他举荐陈独秀。虽然陈独秀没有学位，没有大学任教经验，但在1915年9月就于上海创办《青年杂志》（翌年改名为《新青年》），高举科学和民主的大旗，是新文化运动的倡导者、发起者和主要旗手，在全国很有影响。蔡元培认为陈独秀很适合这个职位，就打算不拘一格，用月薪三百块大洋来聘请陈独秀担任北大文科学长。
说来也巧，当时陈独秀正与汪孟邹来北京洽谈《新青年》募资招股的事，住在前门附近的一家中西旅馆。剧中，蔡元培第一次来访陈独秀，是一个下雪天，陈独秀到外面吃饭不在，蔡元培就在风雪中等候。陈独秀回来时，蔡元培已经站了好一会儿了。叙旧之后，蔡元培道明来意，却被陈独秀婉言拒绝。表面上陈独秀是因为事出突然，没有思想准备，实则放不下《新青年》。《新青年》是陈独秀宣传新思想、改造国人的很好平台，他不能为了钱就割舍这份事业。
蔡元培知道，要想说动陈独秀，就要为他解决实际问题。回去之后，他就和教育总长、北大同人一起商量，尋找一个既不让杂志停刊，又不放弃让陈独秀任北大文科学长的办法。
又是一个下雪天，蔡元培长衫布鞋，撑伞第二次来访陈独秀。陈独秀前一晚喝多了，门窗紧闭，还未起床。蔡元培没有敲门，而是坐在走廊上静等，想让陈独秀多睡一会儿。雪花飘在身上，寒冷可想而知。等陈独秀酒醒之后，蔡元培再次诚恳发出邀请，让陈独秀把《新青年》搬到北大来办，让北大教授任同人编辑，还建议陈独秀把家一起搬来。蔡元培的真诚让陈独秀怦然心动，但杂志进京一事，事关重大，他不敢贸然答应，所以又以想听听《新青年》出版商汪孟邹的意见为由推辞。蔡元培心有不甘，认为北大文科学长非陈独秀莫属。
一顾不行，还有二顾；二顾不行，还有三顾。蔡元培第三次又在一个雪天来访陈独秀。这一次，大门敞开，陈独秀烹茶以待，恭候多时。在李大钊等人的劝说下，他认识到《新青年》杂志搬到北京是更上一层楼，是发扬光大，是在全国蹚开一条路。虽然答应了蔡元培的邀请，但陈独秀很谦虚，怕自己不能胜任，就提出三个月的试用期。这一次，宾主相谈甚欢。
1917年1月，蔡元培聘请陈独秀为北大文科学长。陈独秀走进北大，与蔡元培一起开创了北大历史上的辉煌时代。那时的北大，陈独秀、李大钊、胡适、钱玄同、梁漱溟、徐悲鸿、辜鸿铭、李四光、鲁迅……哪一个教授、讲师不是在文艺、思想、科学史上的大人物！北大群星灿烂，大师云集，这与蔡元培的爱才惜才，礼贤下士是分不开的。