几乎是在一夜之间，凭借在电视剧《黎明之前》中的出色表演，42岁的吴秀波终于被推到了影视明星的第一线，而今，他被称为“师奶杀手”、“谍战一哥”，他的粉丝们将他的演技与孙红雷相比，将他的气质与梁朝伟媲美。他自己却喜欢用“混口饭吃”来形容自己的工作，确实，他曾经倒卖录像带、服装，唱歌开歌厅、开饭馆也是为了让自己有口饭吃。
吴秀波生于北京，父亲是外交官，母亲是药店职工。1988年，作为铁路文工团的代培生，他在中央戏剧学院表演系毕业后，进入了铁路文工团。没想到，他却忽然厌倦了演戏，爱上了唱歌。他说，自己是个容易心生厌倦的人。
年轻时的吴秀波没什么大理想，爱玩，爱找乐子和刺激，过着今朝有酒今朝醉的生活，后来吴秀波去夜总会走穴，每月能挣到惊人的6000元，这笔收入在当时已经很高了。在走穴期间，吴秀波开始做起了“兼职”，开起了餐厅，反正是大家爱吃什么就开什么店，先后开了六七家饭馆，每家挨个试吃，30岁的时候将自己吃成了176斤的大胖子。开饭馆没有赚到什么钱，转而又经营美容院……
可惜吴秀波在唱歌上也漫不经心，只满足于走穴赚钱。彻底辞职之后，吴秀波去做了歌手，在北京最火的夜店和平HOUSE驻唱，黄觉还是他伴舞。那段时间他觉得特别快乐。
待到三十而立后，女友走了，生意垮了，他发现自己一贫如洗。
后来发生的事情，可以说明一个道理，生活从来不会辜负热爱生活的人。驻唱歌手的经历，对于吴秀波来说，最重要的收获或许是认识了刘蓓。
1989年刚拍完《编辑部的故事》的刘蓓，生日这天和剧组去酒吧玩，认识了在那里唱歌的吴秀波，在收了刘蓓100块钱后，吴秀波给她唱了一首《生日快乐》，这之后，吴秀波还请刘蓓吃了她平生第一次比萨，一来二往，两人从此成了知心朋友。
2001年的一天夜里，吴秀波突然给刘蓓打电话说：“我没饭吃了。”刘蓓起初以为他是在开玩笑，后来才知道，这小子是真的混不下去了，就说，你过来做我的经纪人吧。吴秀波做经纪人纯粹就是一个摆设，去了之后，他干的其实就是助理的活儿，他挑剧本谈价格，结果合约一个也没能谈下来，跟在刘蓓的屁股后面给拎个包，走走过场，就会得到很好的报酬，刘蓓会告诉别人：“这是我的经纪人。”
吴秀波觉得特别别扭，刘蓓也看出来了，就对他说：“要不我们拍戏，你来帮我们做音乐吧。”34岁那年，刘蓓当时的丈夫，导演张健看他一直没有稳定的收入，替他着急，请他去串戏，16集让他赚8万块，他这次重新回到演员的行列。
回到演员行业，吴秀波完全来不及想自己的前景如何，能不能红。他想做的只有两点：有戏演，有钱拿。那一年，吴秀波的第一个孩子即将出生，他对自己说，是时候结束自己自由尝试的生活了。而这种思想的突然转折，吴秀波自己都不太能想清楚原因：“可能是天性、一些生理的原因，可能由于某些东西的分泌。古话说成家立业，真是如此。”从此，吴秀波不再是那个容易心生厌倦的男孩，不再是那个不怎么认真、散漫随意的尝试者。他开始一天工作24小时，一天干别人两天的活儿。
2002年，回归老本行的吴秀波接演的第一部戏是《立案侦查》，但吴秀波太久没拍戏了，见了镜头紧张得打起了哆嗦，差点被导演给炒了，结果到最后，那部戏也没有播出来。连续打拼了好几年，直到2007年，他才接到了一年以上的合同。那天，他和家人好好庆祝了一番：“那一天，我真正成为了一名职业演员，我真正得到圈内人的认可！我觉得，那个时候我已经完成了一个从孩子到父亲的变化，也完成了从一个所谓的无事可干的青年到一个对家庭和社会有用的人的转变。那一天是我的成人礼。”
现在说起《黎明之前》的成功，吴秀波很淡定，他坚持认为他该庆祝的，其实是2007年的那一天。如今，吴秀波觉得自己的状态是：“一个房子，我围着它走了一圈，我看见门在那儿，然后，我推门进来了。我觉得，这个是对我这些年经历的最准确的形容。”