孛儿只斤·忽必烈，蒙古族，是监国托雷第四子，蒙古尊号“薛禅汗”，青年时代便“思大有为于天下”。他一生征战，一统天下，建立了幅员辽阔的元朝。而鲜为人知的是，这位中国历史上能征善战的少数民族君主，还是一位大美食家。而且，他在美食上的造诣，还颇有点“冰火两重天”呢。
蒙古族的美食，多以奶食和肉食为主。作为蒙古人的首领，忽必烈也非常爱喝牛奶。他率部灭掉南宋称帝之后，以大都（今北京）为都城。当时的大都风貌同草原上大相异趣，夏季天气酷热，生鲜食物保存十分不易。这对喜爱喝奶的忽必烈和蒙古贵族来说实在是件恼人的事：新鲜的牛羊奶，放几个时辰就变质了。为了解决这个问题，忽必烈灵机一动，想到在牛奶中加入冰块，以延长牛奶的保存时间。
这个无心之举却让忽必烈有了意外发现：牛奶和冰块融合之后的“奶冰”味道比鲜牛奶更鲜美。后来忽必烈在“奶冰”中又加入了蜜饯、水果等作料，使“奶冰”的颜色更鲜艳，口味更好。意大利旅行家马可·波罗到中国旅行，受到忽必烈的接见与赏赐。忽必烈兴高采烈地把只有贵族才能享用的“奶冰”赐给马可·波罗，马可·波罗便将它的制作工艺带回欧洲，经过改良，形成如今受人喜爱的冰激凌。
说完了“冰”，再来说说“火”。大家都知道，蒙古草原盛产牛羊，马背上长大的忽必烈，自然也是以牛羊肉为主食。传说南宋末年，忽必烈率军南下远征，经过几天的激战，三军将士都人困马乏，思乡情切。这时候，忽必烈突然想起了故乡一望无际的草原和肥壮的牛羊，想起在家乡同将士们一起烤羊肉的情形。为了振奋士气，他命人从附近村落找来几只肥羊，并吩咐厨师马上烧火烤肉。
谁知，正当厨师准备烤羊的时候，探子飞马来报，敌人正在逼近。听说要烤羊，士兵们肚子里的馋虫都被勾了起来，哪有心情打仗呢？看到这种情况，忽必烈暴躁极了，在帐内大呼小叫，让厨子马上上羊肉。厨师们听说之后，个个都吓出一身冷汗。忽必烈性格焦躁，在军中令行禁止威风八面，谁如果得罪了他，一分钟就会人头落地。况且现在战事危急，如果因为一顿烤肉贻误了战机，几个厨子都会性命不保。可是，吃过烤肉的人都知道，古法烤肉动辄几个时辰，片刻之间，怎么能上桌呢？这个时候，一个年轻厨师急中生智，把羊肉切成薄片放进锅里，等肉色稍一变白，就立刻捞到碗里，撒上细盐，送给忽必烈。
忽必烈狼吞虎咽地吃了几碗，连连说好，翻身上马杀退了敌人，获得一场大胜。在庆功宴上，忽必烈又想起了当时的羊肉，让厨师再依法制来分给将士们，众将领吃后也对它赞不绝口。厨师趁机请忽必烈为此菜赐名，忽必烈想了想，说，干脆就叫涮羊肉吧。一道风靡大江南北的名菜由此得名。
冰激凌和涮羊肉，一冷一热，都与忽必烈有关。虽然有些细节可能是后来文人的附会，但忽必烈却是历史上少数民族的开国君主中，少数既重军功，又注意民生的。忽必烈实行“以农桑为本”的重农政策，扩大屯田，兴修水利，发展农业生产；还在全国设置驿站，使国内交通四通八达，保护商路，鼓励对外进行经济文化交流。这一系列措施，使得被战争破坏了的经济在短期内得到了迅速的恢复和发展，创造了元代的鼎盛局面，古籍说“其智慧沉深敏锐，其判断贤明，其治绩之可惊羡，皆优于迄今所见伟人之上，足使历史中之诸名人黯然失色”。