李渔一生，写了无数小说和剧本，也演了无数戏，不过，他演得最好看、最离奇的，是他自己。他是一个特别有市场意识的人，演戏，他优先考虑观众的感受；写书，他优先照顾读者的想法。这在文人当中是难能可贵的。
1644年，清军入关，明朝灭亡。李渔举家迁往杭州。初到一个人生地不熟的地方，又要维持一家子生计，谈何容易。所幸他出身商贾之家，读书之余还遗传了商人的头脑，他看到杭州繁华，且有浓郁的文化气息，上至豪绅贵族、文人学士，下至普通市民、贩夫走卒，都对戏剧、小说有浓厚的兴趣，便决定靠自己在文字上的专长，卖文糊口。短短数年间，凭借敏捷的才思和旺盛的创作力，李渔就写出了8本书，内容都是大众喜闻乐见的爱情故事和市井传奇。中国历史上第一位“畅销书作家”的创作生涯，就这样展开了。
李渔在创作时极其看重作品的故事性，“非奇不录”。而且，他懂得迎合大众，这虽为正统文人所不齿，却极受普通大众欢迎。其作品一问世，总是被抢购一空。在那个交通极为不便的时代，数日之内，3000里外的地方也能见到他的新作。李渔成了家喻户晓的“畅销书作家”。
李渔作品的风行，使得杭州、苏州、南京等地的一些书商千方百计地私刻翻印他的作品以牟取暴利，有些书商甚至冒李渔之名以销售自己刊刻的书籍。书商的行为影响到他的声誉和经济收入，李渔由此又成了历史上第一个为捍卫著作权而奋战的文人。他一边请求官府为他主持公道，传札布告；一边四处奔走，上门交涉。
为了便于自己的书籍刊行，50岁时，李渔索性举家迁往南京，自建寓所“芥子园”，还在园内开了自己的书店，印出的许多书籍都刻有“芥子园”的名称。“芥子园”日后成为中国出版业的先驱。别看是三四百年前的人，李渔干起出版来，可一点都不比如今的书商差。据他分析，当时是闲书当道的时代，“如今的人爱读闲书，买的都是传奇、小说，名人诗集则问者寥寥”。所以，李渔书店推出的产品，也以小说戏曲为主；此外，他也愿意出版品位高雅、独树一帜的精品书，但一定是那种让人耳目一新、绝对能打出品牌的。其中，最具代表性的就是后来传世的《芥子园画传》。
在经营上，李渔的“商人”本色更是表露无遗，他善于为自己吆喝，每次作品还没问世，就已经是满城皆知了。大家都被吊足了胃口，满怀期待地等着看其新作。
客观地讲，李渔的一生总是带着几分为谋生计的不得已，但他始终都能淡然处之。他生在一个兵荒马乱的年代，却活出了歌舞升平的味道。这位富有传奇色彩的文人，用他的一生为我们诠释了别样的人生意义——所谓快乐，就是在逆境中也能活得有滋有味。