道光十八年（公元1838年）五月，大清帝国正处于内忧外患之中，鸦片战争一触即发，国库亏空，民不聊生，大清国的最高统治者道光皇帝看在眼里，急在心头。
就在此时，在翰林院实习期满的曾国藩，正在忐忑不安地等待道光皇帝最终的面试。翰林院主要负责编修国史，为皇帝讲解经史以及草拟有关典礼的文件等。曾国藩尽管每天照常去翰林院值班，可等来等去就是不见吏部的引见通知。曾国藩心里清楚，期满该引见的庶吉士只剩下自己，这是没有送礼的结果。吏部不上报，皇上又日理万机，如何能知道还有一名该引见的庶吉士没有引见呢？但自己手里的银子已一文不剩，哪有钱请客呢？
四月十六，吏部通知引见的文书终于下到翰林院。引见的时间是次日午后，引见大臣是礼部右侍郎扭喧、吏部右侍郎嬴默绶。第二天午后，曾国藩跟在两部堂官的身后，小心翼翼地走进圆明园中的勤政殿。
道光皇帝已升座多时，两部侍郎进殿后先跪倒在地，曾国藩也急忙跟着跪倒。依照惯例，道光皇帝先把曾国藩的履历看了看，然后随口说一句：“曾国藩，你抬起头来，朕有话问你。”
曾国藩急忙抬起头来，心里却是怦怦大跳。他虽眉清目秀，但偏偏长了一对三角眼。道光皇帝对长三角眼的人素来反感，认为这种人非婪即狠，难成大器。
“曾国藩，”道光皇帝忽然开口问道，“你给朕说说，做官的第一要义是什么？”
曾国藩略微思索后，小心地回答：“学生以为，做官的第一要义无非是个‘廉’字。”
“嗯？”道光皇帝一怔，接着反问，“持平公允不重要吗？比方说你断官司，不持平不公允，怎么能服人哪？朕交办的事如何能办好啊？”
曾国藩低头道：“皇上教训的是。但学生以为，做官以不要钱为本，官员不廉无以持平，不廉更难谈公允。”
道光皇帝想了想，又问：“曾国藩，你到地方上去做知县，要做的第一件事是什么呀？”
曾国藩朗声道：“开民智与清诉讼，当是重中之重。”
“这倒新鲜！”道光皇帝笑了笑，用手指着曾国藩说，“放着钱粮不管倒要开民智，你给朕说说，如何要先开民智啊？”
曾国藩忙道：“开民智是为了让百姓懂法守法。民智不开，百姓势必愚昧，地方上的治安断难良好。而钱谷都是有记载有数字的东西，早晚清理，效果应该一样。”
“照你所说，百姓知法才能守法。朕问你，乾隆朝和位至将相，参与制定了许多法令，可到头来他仍然犯法。这应该怎么解释呢？”
听了这话，曾国藩全身一抖，额头冒出冷汗，他强迫自己镇定下来，思索了一下道：“犯官和知法但目中无法，眼里只有银子。官员不廉已是犯了王法，祸灭九族当是他咎由自取。从古到今，官员堕落贪字始！”
道光皇帝不再言语，提笔在曾国藩的履历上批了一行字：“面相不雅，答对却明白，能大用。即日起实授翰林院检讨。”从此以后，30岁曾国藩成了清朝的实缺从七品官员，并在此后做出名留青史的业绩。