1866年，胡雪岩协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督后，胡雪岩开始主持上海采运局局务。有一次，左宗棠需要大笔钱财筹集军饷以及订购军火，由于这次数额巨大，胡雪岩手头的资金远远不够，虽然还有一段时间可以筹措，但胡雪岩的资金大部分都被占用，一时半会儿根本腾不出来。唯一的办法就是先向别人借钱。
可是这么巨大的一笔资金，向谁借好呢？胡雪岩想到了曾和他有过一次合作的外国商人史密斯。“可是，我们只和史密斯有过一次合作，他会放心把那么大一笔巨款借给我们吗？”胡雪岩的手下得到指示后，颇多顾虑。果不其然，当胡雪岩的手下见到史密斯并说明来意后，史密斯直截了当地回绝了他。尽管胡雪岩的手下再三表明胡雪岩的信誉并许以高额的利息，史密斯依然不肯冒这个风险，万一鸡飞蛋打了怎么办？
听了手下的汇报，胡雪岩闭目沉思许久，最后他决定亲自出马。晚上，胡雪岩从外面回来，手下迫不及待地问：“成功了吗？”胡雪岩笑着点了点头，拿出了一千两银子。“剩下的呢？”手下追问。“没了，就这么多。”胡雪岩不动声色地回答。手下惊呼：“借这么点银子不是杯水车薪吗？”胡雪岩笑了笑没有答话。
过了几天，胡雪岩让手下去史密斯那里还钱，并附带了数额不小的利息。手下不解地小声嘟囔：“借这么点钱又不用，还白白搭上了这么多利息。”胡雪岩挥了挥手，佯装没听见。几天之后，胡雪岩又去史密斯那里借了一笔钱，这次比上次多了一些，但对他们数额巨大的采购任务来说依然是杯水车薪。钱借回来后，胡雪岩仍是在家里放了一段时日，然后又派手下去还钱，同时还有不少的利息。手下虽然不解，却是没有再多言。此后，胡雪岩又用同样的方法借钱、还钱数次，只是借钱的数额一次比一次多，而且一到约定的日子，立刻派手下去还，利息也一分不少地全部奉上。
一段时间过后，筹集军饷以及订购军火的计划全面开展，胡雪岩吩咐手下准备马车出门，他信心满满地说：“走，去史密斯那里借钱去。”“你肯定史密斯会借吗？”手下试探道。胡雪岩自信地笑了：“只管跟着我走吧。”
手下看到成功借来的巨款，对胡雪岩佩服得五体投地。在佩服的同时，也对此感到深深地不解。胡雪岩哈哈一笑解释道：“如果陌生人跟你借一笔巨款，你肯定也不会借。但是如果他一次借一点，并及时还上，多次之后，他在你这里就积累了信誉。你对他也会由怀疑到相信，再借多一点的钱，自然就容易多了。”手下听后连连点头，对胡雪岩过人的情商赞不绝口。