曹操刚满20岁就被举为孝廉，不久又被任命为洛阳北都尉，从此正式跨进仕途门槛。进了官家门，他做的第一件事是请人看相，汉太尉乔玄对他说：天下大乱，命世之才方能济世，将来安天下之人非你莫属。许劭也信誓旦旦地说他是治世之能臣，乱世之奸雄。年轻气盛的曹操和大多数人一样，发誓此生一定要干出一番轰轰烈烈的事业来。
初入职场，曹操就显示了其雷厉风行的干练作风。他找来能工巧匠，把破破烂烂的办公楼装饰一新，又让人赶制出许多五色棒（一种刑具）悬挂在衙门两侧，以震慑四方。接着，又在街巷紧要处张贴告示：“各等人家，无论老幼，一律严禁夜行。凡有犯者，不论豪强，皆棒杀之。”此举显示了他严打犯罪、整顿治安的决心。虽然前期工作做得到位，但一个地区长期形成的积习不是你喊喊口号、贴贴标语、做做样子就能改掉的。曹操的下属们战斗在第一线，心里都有一本明白账，谁有根有梢惹不起、谁逞强一方动不得，全都一清二楚。所以尽管曹操弄得动静挺大，可是数月来，市井街面上一如往昔，各种犯罪活动没个消停。原因正是这帮属下在和稀泥，逢案就躲，遇事就拖，大事化小，小事化了。等曹操知道了事情真相，那些案子早已不了了之。曹操很生气，他决定亲自出马，刹一刹此地戾气。
还真让他逮着了一个混蛋。一天，曹操带着人马到有名的富人区白马寺巡视，碰见两个家丁正在踹一户人家的门，然后数人拥着一个糟老头子呼啸而进。不一会儿，里面传出了女人和孩子的啼哭。看到这一幕，曹操很生气，立即下令抓捕。这时下面的人报告说，老头儿是当今天子汉灵帝的红人，宦官蹇硕的叔父蹇图，曹操态度强硬：不管是谁，一律带走。
这可是条大新闻，人们从四面八方跑来看这毛头小官儿的笑话。审讯时，老头儿很嚣张，喝问曹操“知罪否”。曹操命令“开打”。一时棍棒交加，不一会儿，老头儿一命呜呼。小小都尉棒杀了皇帝大红人的叔父，顷刻，四邻八乡都知道了这条消息。汉灵帝很没辙：一边是蹇图的侄子蹇硕，一边是曹操的祖父曹腾，还有曹操的父亲朝官曹嵩，两边都是红人。他绝不能容忍自己的左右手在自己眼皮底下掐架。于是，汉灵帝玩起了躲猫猫，不接见、不表态，往死里拖。
平时耀武扬威的地主乡绅们恨透了曹操：这小子真不知天高地厚，敢挡着咱们吃喝玩乐！他们密谋的结果达成了高度默契：既然动不了曹操，就干脆让他滚蛋。
作恶时花样百出，作起秀来也是天下无双。地主们各显神通，在汉灵帝面前轮番轰炸，对曹操歌颂赞美大加追捧，什么年轻有为、大有前途啊，把曹操夸了个天花乱坠。他们一致建议，这样的人应该到更广阔的天地施展拳脚，待在洛阳这个小地方，是浪费人才，是国家的损失呀。大腹便便的寄生虫们齐齐跪倒，乞求皇帝将曹操升职。
熹平六年（177年），23岁的曹操被调到远离洛阳的顿丘当了县令。高调进入职场的曹操，还没有展开翅膀，就被扔进了“井底”。