2015年夏天，一部《大圣归来》轰动了影坛，田晓鹏导演为此泪流满面。因为，只有他知道自己为这部影片付出了整整8年的心血。
《大圣归来》经历了4年筹备、4年制作，时间跨度很大。那一年，田晓鹏36岁，他回到老家，找一位身为上市公司老板的亲戚借了一笔资金，又压上自己的全部身家和公司股东的钱，开始全身心投入制作《大圣归来》，预期成本是500万。
监制金大勇说，自己纠结的是“怎么能做出来”，可田晓鹏纠结的是“怎么能更好”。“同一个镜头，做了5个月了，仍然在改，”金大勇说，“改十遍以上是常事。”
田晓鹏越做要求越高，影片中80%的镜头都经过了反复的修改。他说：“其实500万也是可以做出来的，但就不想做成那样的东西。”有一场“山妖在山林间追逐小唐僧”的戏，是一个完全连贯的长镜头，改一点点都会造成所有部分的调整。渲染一帧画面需要12小时，长镜头几百帧，推翻了重新渲染，特别吓人。那个镜头有4组人在做，第一组人做不动了就换下一组，谁做谁崩溃，在制作过程中离职了四五个动画师。最后那个镜头足足做了半年。
《大圣归来》一直是在资金非常紧张的情况下完成的，他把父母、岳父母的钱都用了，就像“从自己碗里抠出几粒米来”。2014年秋天，好友杨莺歌跟田晓鹏讨论剧本，发现公司复印机已经坏了很久，没钱修，只能下楼复印材料；电视遥控器没电了，员工自己掏钱去买5号电池。
田晓鹏在电影上投入的精力越来越大，影片出场有一段皮影戏唱腔，他跑去西安跟几个民间艺人录音到半夜。从事动画行业后期工作的妻子也参与进项目帮忙。“能用的人非常少，几乎每一个人都要用在刀刃上，所以她也非常忙。”夫妻二人回家的时候通常儿子已经睡觉了，每天只有早上十来分钟能碰上面，所以儿子给自己起了个名字叫“十分钟小孩儿”。
2015年1月18日，《大圣归来》第一次完整成片。在提前场放映时，团队和观众都发现了问题：“团队没有大荧幕经验，太多打戏，节奏太快，观众脑子里的弦一直绷着……”于是，田晓鹏决定放弃原定的春节上映档期，有针对性地放慢节奏。终于在2015年7月10日，电影以2D、3D、中国巨幕的形式在国内公映。当赤目金瞳、脸长似斧削的猴子熔石为甲，挥焰成袍，肩扛如意金箍棒踏石而来时，巨幕前的小孩们忍不住欢呼：“大圣！大圣！好帅！”导演田晓鹏坐在观众席上，泪流满面。
2015年7月25日16时，该片以6。2亿元人民币的票房，成功“登顶”中国动画电影票房。此前，好莱坞动画电影《功夫熊猫2》6。17亿元的票房之冠保持了4年。