在中国戏曲界，上海越剧院前院长袁雪芬绝对是一个如雷贯耳的名字，她是越剧界顶尖级的旦角，当年在上海唱一天戏的报酬是黄金一两，获得过包括中国唱片总公司“金唱片奖”、全国第二届“造型表演艺术成就奖”、“中国戏剧奖终身成就奖”在内的诸多重要奖项。早年的代表作有《香妃哭头》《忠魂鹃血》《山河恋》《王昭君》《西厢记》《绝代艳后》《祥林嫂》等，她饰演的香妃、祥林嫂、崔莺莺等戏剧形象使人久久难忘。
袁雪芬1922年出生在浙江省嵊县杜山村一个私塾教师家庭，2011年2月19日逝世于上海，一生从事越剧艺术的时间长达70多年。她天资聪慧，11岁入四季春越剧科班，14岁开始在杭州演出，1938年到上海，不到20岁就成为上海滩上的名角。袁雪芬不仅基本功特别好，而且敢于创新，1943年11月演出《香妃》时，创造了“尺调腔”。后来，她又用心钻研，使“尺调腔”形成若干板类，有整有散，有快有慢，并发展了各类板腔的反调腔，使越剧唱腔不仅在板式结构方面得到完善，在唱腔曲调上也增强了抒情性和戏剧性。之后在“雪声剧团”（由袁雪芬与另一著名越剧演员范瑞娟一起组建）时期创立了自己的越剧艺术流派——“袁派”。
袁雪芬的唱腔旋律清脆优美，节奏灵活，感情深沉，韵味醇厚，委婉缠绵，声情并茂，深受观众喜爱。名声这样响，打她坏主意的、希望以她的出场来衬脸面的人自然很多，袁雪芬却非常珍惜自己的“羽毛”。她给自己确定了“两不”的生活原则：一是不应酬，二是不唱堂会。旧时代，做演员的一般都是穷人家的孩子，社会地位很低，女演员又大多长得漂亮，时有官僚、商人、流氓地痞纠缠。为了躲开无聊的应酬，袁雪芬选择了吃素。生意人忌讳吃素，认为那样会冲了自己的“财气”，袁雪芬自然落了个清静。袁雪芬也坚决拒绝唱堂会，所谓唱堂会，就是戏班子“上门服务”。1946年，宋美龄来沪想看袁雪芬的戏，派人叫袁雪芬去府上演出。对这位当时的第一夫人的要求，袁雪芬断然拒绝，她说：“我从来不唱堂会，任何人要看我的戏，请到剧场来。”1947年底，袁雪芬参与演出的《山河恋》被勒令停演。当时恰逢上海大亨杜月笙过生日唱堂会，有人向袁雪芬建议说：“你到杜月笙那儿唱一次堂会，然后请杜月笙向当局说一下，事情不就解决了？”“我不去。”袁雪芬斩钉截铁地回答。
袁雪芬坚持“两不”的人生底线，当然是想守住自我的高洁。不应酬，是要守住身子的清白，常在河边走，难免会湿鞋，最好的办法是尽可能不到欲望的河边去；不唱堂会，是要守住艺术的尊严，唱堂会，人家出了钱，想听啥你就得唱啥，艺人没有自主权，不利于艺术的提高。袁雪芬深知：一个戏曲艺人的灿烂和辉煌，是靠好噪子、高超的技巧以及求新求变的精神支撑的。前两者奠定了艺术的基石，后者可以保持艺术的新鲜。