徐桐是晚清理学家，道光年间的进士，官至礼部尚书、协办大学士、体仁阁大学士，是清末保守派人物之一。《清史稿》说他“守旧，恶西学如仇”。徐桐的宅子接近著名的东交民巷，即当时的各国大使馆区。当初徐桐住过去时，那儿还是一片空地，他出几千两黄金买下那块地，在那儿大兴土木。没想到后来那儿成为使馆区，徐府前面还开了一条大马路。徐桐觉得不可忍受，干脆关了前门，从后门出入。
徐桐穿的衣服都是绸缎或土布的，不用洋布。他也不用国外货币，如果有，一定置换成本国银币才肯用。偏偏他的宝贝儿子徐承煜一反其父风格，喜欢西洋式的生活，其房间也都按照西洋的风格布置。徐桐无奈，每次经过儿子的房间时，都闭着眼睛捂着耳朵快跑过去。
徐桐有一回和同事聊天，说到西班牙和葡萄牙，不解地说：“西班有牙，葡萄有牙，牙而成国，史所未闻。”
八国联军进京之后，他受不了投降的耻辱，上吊自杀了。就这点而言，他还是有气节的。