1945年日本投降后，蒋介石为争取时间独吞抗战胜利果实，大玩“和平建国”花招，并邀请美国总统特使马歇尔来华主持国共两党之间的谈判。显而易见，马歇尔不可能站在公正立场的。周恩来明知谈判只是个幌子，但是又不能置之不理，授人以柄，只有积极应对。
谈判时，马歇尔因为不会汉语，只能讲英语，所以他讲过之后需要由翻译译成中文。周恩来听了之后还要吸一两口烟，然后再慢慢吐出烟雾，接着再作回答。周恩来的回答常常能够准确抓住马歇尔偏袒国民党的漏洞，一语道破，一针见血，致使对方非常尴尬。马歇尔虽然心里不大舒服，但是也不得不佩服周恩来令人惊叹的绝世口才。
谈判结束后，有人就此向周恩来请教“秘诀”：“你每次反驳马歇尔为什么总是能够做到那么精准犀利切中要害呢？”
周恩来听罢笑着解释说：“其实没什么‘秘诀’，如果非要说有的话，那就是抽烟。当马歇尔讲话时，其大意我就基本上听懂了，然后再由翻译转述一遍，意思已经十分明了。此时我再吸上两口烟，吐出几团雾，这个时间已经足够我思考对策和准备措词了，就这么简单。”
其实，周恩来平时并不抽烟，谈判时抽烟只是做做“样子”，而马歇尔输就输在这个极易被忽视的“样子”上。真正的智者，说话之前会懂得先思考一下。